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Balthasar Denner (1685 Hamburg - 1749 Rostock). Mary Magdalene. Oil on copper, 37 × 32 cm (visible size), 45 x 40 cm (frame), signed and indistinctly dated "Denner 17(...)" at centre left.
- Faith transforms inner beauty into outer beauty and conquers death -
About the artwork
Balthasar Denner, known for his veristic and detailed portraits, set himself the artistic challenge of creating an ideal female portrait. The difficulty lies in shaping the physiognomy towards an expressive individuality without bringing out a multitude of individual phenomena that would obscure the ideal aspect of the face. Accordingly, Denner has formulated the special features of the face, such as the chin, the eye sockets or the nostrils, only to the extent that the ideality of Mary Magdalene, inwardly purified by her penance, which is carried in particular by the incarnate parts, does not appear clouded. The impression of immaculate purity is reinforced by the technique of painting on copper, which gives the colours, especially those of the incarnate parts, the preciousness of a translucent porcelain-like melt. A transfiguration of colours that culminates here - in terms of the content of the depiction - in the radiance of Mary Magdalene's eyes. Her emotion, revealed not only by her gaze but also by her slightly open mouth, is not expressed in ecstatic movements, but her almost statuesque posture is transformed into an inner movement: The slanting arms, which seem to float freely, correspond to the head, which is tilted in the opposite direction, thus setting the figure in an ascending movement beyond the area marked by the frame on this side. Mary Magdalene's internal movement is intensified by the brownish drapery that serves as a background for her face, which seems to embrace her from behind and corresponds to the curl of her dark hair.
The way to the Transfiguration is also illustrated on the level of colour: the sitter's lightful, pale blue garment has a red lining, the Marian colours, to illustrate Mary Magdalene as Mary's successor. At the same time, the delicate colours of her garment, including the brownish-yellow of the background drapery, contrast with the deep red of the cloth on which the skull lies, which, together with the skull, evokes passion and transience. It is here that the true meaning of Mary Magdalene's ideal face is revealed: by turning to God, the former sinner overcomes the skull, which sinks into the shadows, and attains a new life that already fills her in this world.
"Some of Denner's portraits have an almost dreamlike quality.
Alfred Lichtwark
In the Hamburgisches Künstler-Lexikon of 1854 (Vol. I, p. 49) the following reference is made to the picture offered here: "In the well-known collection of the canon Hasperg in Hamburg there was a Magdalena by him". The painting is also mentioned in the Allgemeine Deutsche Biographie: "D[enner] also ventured a few attempts in the historical field in his earlier time, so that a St. Magdalene, a Putiphar and a Nymph rising from the bath are mentioned; still in 1731 a St. Jerome was created (Dresden Museum)".
The painting will be included by Ute Mannhardt M.A. in the catalogue raisonné of Balthasar Denner, which is currently being prepared.
About the artist
As a result of an accident that left him permanently unable to walk, Denner began drawing at the age of eight. He was taught by the Dutch painter Franz van Amama. After the family moved to Gdansk, where his father worked as a Mennonite pastor, Balthasar Denner learned the rudiments of oil painting. After working in his uncle's Hamburg trading company from 1701 to 1707, Denner, who spent every spare hour painting, was admitted to the recently founded Berlin Academy in 1707.
Denner's brilliant career as a portraitist began with his portrait of Duke Christian August of Holstein-Gottorp and his sister, painted in 1709. The duke invited him to Gottdorf Castle, where he painted 21 family portraits. When Peter the Great took possession of Holstein, he had to beg the duke not to send the work to Petersburg.
Back in Hamburg-Altona he began an unbroken chain of portrait commissions. These included Frederick IV of Denmark, who invited Denner to Copenhagen in 1717, where he stayed for ten months as a portraitist. Other stations were Wolfenbüttel and Hanover. There he painted portraits of the English aristocracy, which led to an invitation to London, where the exhibition of a portrait of an old woman caused a sensation. The painting was eventually purchased by the enthusiastic Charles VI for the princely sum of 4700 florins. The Viennese monarch kept the painting in a box, the key to which he always carried with him, so that he could show it only to selected people. Denner made expensive, lockable boxes of fine wood for his paintings, so that viewing the portraits, which seemed to come to life, was a very special event.
In 1728 Denner returned to Hamburg, but continued to travel from commission to commission. He travelled to Dresden to paint a portrait of the King of Poland, August II, from there to Berlin in 1730, via Hamburg to Amsterdam, where he stayed for six months, and back to Hamburg. This peripatetic life of one of the most sought-after portraitists of his time was not to change. Among the most important commissions were portraits of the Danish King Christian VI, the Russian Tsar Peter III and the Swedish King Adolf Friedrich. After remaining in Brunswick to paint portraits of the members of the Mecklenburg court, Denner travelled to Schwerin and Rostock on commission from Duke Christian Ludwig II of Mecklenburg-Schwerin.
Denner's portraits circulated throughout the courts of Europe and were often printed. In 1739 a medal of honour was dedicated to him in Braunschweig, with the following inscription on the obverse "Balth. Denner Hamb. Pict. in suo genere unicus". Heinrich Brockes, whose children Denner had portrayed, praised his art in several poems.
The great esteem in which he was held by his contemporaries was followed by a period of devaluation: in the art theory of the late 18th century, Balthasar Denner's portraits became the negative example of a mere meticulous depiction of painting, which was therefore dull and unartistic. This led to a general oblivion of Denner's magnificent feats of characterisation, which rival the portraits of a Dürer in their convincing detail.
"Denner was undoubtedly one of the greatest portrait painters; his portraits not only had the merit of a splendid likeness, but were of a masterly execution; one seldom finds such beautiful transparent flesh, for the production of which he is said to have used a varnish which he prepared himself and the composition of which he kept secret".
Hamburg Dictionary of Artists
"In his portraits [...] Denner shows very considerable painterly experience and a high degree of psychological empathy".
Horst Appuhn in Neue Deutsche Biographie
Selection of places where works by Balthasar Denner are in public collections
Amsterdam, Berlin, Braunschweig, Bremen, Breslau, Dresden, Hamburg, Kiel, Copenhagen, Lübeck, Munich, Paris, Riga, Schwerin, Stuttgart, St Petersburg, Vienna, Wolfenbüttel.
Selected Bibliography
Jakob Campo Weyerman: Denner, Levens-Beschryvingen der Nederlandsche Konstschilders. Dordrecht, 1769, S. 89–92.
Hamburgisches Künstler-Lexikon. Bearb. von einem Ausschusse des Vereins für Hamburgische Geschichte, Hamburg, 1854, S. 43-51.
Heinz Mansfeld: Malerei des 18. Jahrhunderts im Staatlichen Museum Schwerin, Schwerin 1954.
Gerhard Gerkens (Hg.): Balthasar Denner 1685 - 1749. Franz Werner Tamm 1658 - 1724. 20. Ausstellung im BAT-Haus zur Jahrhundertfeier der Hamburger Kunsthalle, Hamburg 1969.
Helmut R. Leppien: Der Bildnismaler Balthasar Denner. In: Die Kunst des protestantischen Barock in Hamburg. Hrsg. v. Volker Plagemann, Hamburg 2001, S. 178-187.
Daniel Spanke: Porträt - Ikone - Kunst. München 2004.
Balthasar Denner (1685 Amburgo - 1749 Rostock). Maria Maddalena. Olio su rame, 37 × 32 cm (dimensioni visibili), 45 x 40 cm (cornice), firmato e datato indistintamente "Denner 17(...)" al centro a sinistra.
- La fede trasforma la bellezza interiore in bellezza esteriore e vince la morte -
Informazioni sull'opera d'arte
Balthasar Denner, noto per i suoi ritratti veristici e dettagliati, si è posto la sfida artistica di creare un ritratto femminile ideale. La difficoltà sta nel plasmare la fisionomia verso un'individualità espressiva senza far emergere una moltitudine di fenomeni individuali che oscurerebbero l'aspetto ideale del volto. Di conseguenza, Denner ha formulato le caratteristiche speciali del volto, come il mento, le orbite o le narici, solo nella misura in cui l'idealità di Maria Maddalena, interiormente purificata dalla sua penitenza, che è portata in particolare dalle parti incarnate, non appare offuscata. L'impressione di purezza immacolata è rafforzata dalla tecnica pittorica su rame, che conferisce ai colori, soprattutto a quelli delle parti incarnate, la preziosità di una fusione traslucida simile alla porcellana. Una trasfigurazione di colori che culmina qui - per quanto riguarda il contenuto della raffigurazione - nello splendore degli occhi di Maria Maddalena. La sua emozione, rivelata non solo dallo sguardo ma anche dalla bocca leggermente aperta, non si esprime in movimenti estatici, ma la sua postura quasi statuaria si trasforma in un movimento interiore: Le braccia inclinate, che sembrano fluttuare liberamente, corrispondono alla testa, che è inclinata in direzione opposta, ponendo così la figura in un movimento ascensionale oltre l'area segnata dalla cornice su questo lato. Il movimento interiore di Maria Maddalena è intensificato dal panneggio bruno che fa da sfondo al suo volto, che sembra abbracciarla da dietro e corrisponde al ricciolo dei suoi capelli scuri.
Il cammino verso la Trasfigurazione è illustrato anche a livello cromatico: la veste azzurra e leggera della protagonista ha una fodera rossa, i colori mariani, per illustrare Maria Maddalena come successore di Maria. Allo stesso tempo, i colori delicati della veste, compreso il giallo-bruno del drappeggio di fondo, contrastano con il rosso intenso del panno su cui giace il teschio, che, insieme al teschio, evoca passione e caducità. È qui che si rivela il vero significato del volto ideale di Maria Maddalena: rivolgendosi a Dio, l'ex peccatrice supera il teschio, che sprofonda nell'ombra, e raggiunge una nuova vita che la riempie già in questo mondo.
"Alcuni dei ritratti di Denner hanno una qualità quasi onirica.
Alfred Lichtwark
Nell'Hamburgisches Künstler-Lexikon del 1854 (Vol. I, p. 49) viene fatto il seguente riferimento al quadro qui proposto: "Nella nota collezione del canonico Hasperg ad Amburgo c'era una sua Maddalena". Il dipinto è citato anche nella Allgemeine Deutsche Biographie: "D[enner] si cimentò anche in campo storico nel suo periodo precedente, tanto che si parla di una Santa Maddalena, di un Putifarre e di una Ninfa che sale dal bagno; ancora nel 1731 fu creato un San Girolamo (Museo di Dresda)".
Il dipinto sarà inserito da Ute Mannhardt M.A. nel catalogo ragionato di Balthasar Denner, attualmente in preparazione.
Informazioni sull'artista
A seguito di un incidente che lo ha reso permanentemente incapace di camminare, Denner ha iniziato a disegnare all'età di otto anni. Gli fu insegnato dal pittore olandese Franz van Amama. Dopo il trasferimento della famiglia a Danzica, dove il padre lavorava come pastore mennonita, Balthasar Denner imparò i primi rudimenti della pittura a olio. Dopo aver lavorato nella società commerciale di Amburgo dello zio dal 1701 al 1707, Denner, che passava ogni ora libera a dipingere, fu ammesso all'Accademia di Berlino, appena fondata, nel 1707.
La brillante carriera di Denner come ritrattista inizia con il ritratto del duca Christian August di Holstein-Gottorp e di sua sorella, dipinto nel 1709. Il duca lo invitò al castello di Gottdorf, dove dipinse 21 ritratti di famiglia. Quando Pietro il Grande prese possesso dell'Holstein, dovette pregare il duca di non inviare l'opera a Pietroburgo.
Tornato ad Amburgo-Altona, iniziò una catena ininterrotta di commissioni di ritratti. Tra questi, Federico IV di Danimarca, che invitò Denner a Copenaghen nel 1717, dove rimase per dieci mesi come ritrattista. Altre stazioni furono Wolfenbüttel e Hannover. Qui eseguì ritratti dell'aristocrazia inglese, che portarono a un invito a Londra, dove l'esposizione di un ritratto di un'anziana donna fece scalpore. Il dipinto fu infine acquistato dall'entusiasta Carlo VI per la principesca somma di 4700 fiorini. Il monarca viennese conservava il quadro in una scatola, la cui chiave portava sempre con sé, per poterlo mostrare solo a persone selezionate. Denner realizzò per i suoi dipinti costose scatole di legno pregiato con serratura, in modo che la visione dei ritratti, che sembravano prendere vita, fosse un evento molto speciale.
Nel 1728 Denner tornò ad Amburgo, ma continuò a viaggiare di commissione in commissione. Si recò a Dresda per dipingere un ritratto del re di Polonia, Augusto II, da lì a Berlino nel 1730, passando per Amburgo fino ad Amsterdam, dove rimase per sei mesi, e di nuovo ad Amburgo. La vita peripatetica di uno dei ritrattisti più richiesti del suo tempo non cambierà. Tra le commissioni più importanti ci sono i ritratti del re danese Cristiano VI, dello zar russo Pietro III e del re svedese Adolf Friedrich. Dopo essere rimasto a Brunswick per dipingere i ritratti dei membri della corte del Meclemburgo, Denner si recò a Schwerin e Rostock su commissione del duca Christian Ludwig II di Meclemburgo-Schwerin.
I ritratti di Denner circolarono in tutte le corti d'Europa e furono spesso stampati. Nel 1739 gli fu dedicata una medaglia d'onore a Braunschweig, con la seguente iscrizione sul dritto "Balth. Denner Hamb. Pict. in suo genere unicus". Heinrich Brockes, i cui figli Denner aveva ritratto, lodò la sua arte in diverse poesie.
Alla grande stima di cui godeva presso i suoi contemporanei seguì un periodo di svalutazione: nella teoria artistica della fine del XVIII secolo, i ritratti di Balthasar Denner divennero l'esempio negativo di una mera rappresentazione meticolosa della pittura, quindi scialba e poco artistica. Ciò ha portato a un generale oblio delle magnifiche imprese di caratterizzazione di Denner, che rivaleggiano con i ritratti di un Dürer per la loro convincente minuzia.
"Denner fu indubbiamente uno dei più grandi ritrattisti; i suoi ritratti non solo avevano il pregio di una splendida somiglianza, ma erano di un'esecuzione magistrale; raramente si trovano carni trasparenti così belle, per la cui produzione si dice che usasse una vernice che preparava lui stesso e la cui composizione teneva segreta".
Dizionario degli artisti di Amburgo
"Nei suoi ritratti [...] Denner dimostra una notevole esperienza pittorica e un alto grado di empatia psicologica".
Horst Appuhn in Neue Deutsche Biographie
Selezione di luoghi in cui si trovano opere di Balthasar Denner in collezioni pubbliche
Amsterdam, Berlino, Braunschweig, Brema, Breslau, Dresda, Amburgo, Kiel, Copenaghen, Lubecca, Monaco, Parigi, Riga, Schwerin, Stoccarda, San Pietroburgo, Vienna, Wolfenbüttel.
Bibliografia selezionata
Jakob Campo Weyerman: Denner, Levens-Beschryvingen der Nederlandsche Konstschilders. Dordrecht, 1769, S. 89-92.
Hamburgisches Künstler-Lexikon. Bearb. von einem Ausschusse des Vereins für Hamburgische Geschichte, Amburgo, 1854, S. 43-51.
Heinz Mansfeld: Malerei des 18. Jahrhunderts im Staatlichen Museum Schwerin, Schwerin 1954.
Gerhard Gerkens (Hg.): Balthasar Denner 1685 - 1749. Franz Werner Tamm 1658 - 1724. 20. Ausstellung im BAT-Haus zur Jahrhundertfeier der Hamburger Kunsthalle, Hamburg 1969.
Helmut R. Leppien: Der Bildnismaler Balthasar Denner. In: Die Kunst des protestantischen Barock in Hamburg. Hrsg. v. Volker Plagemann, Hamburg 2001, S. 178-187.
Daniel Spanke: Porträt - Ikone - Kunst. München 2004.
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