Vasi da fiori in legno dipinto di Ettore Sottsass per Poltronova, 1961, set di 2

Nato nel 1917 a Innsbruck, in Austria, l'architetto-designer Ettore Sottsass cresce a Milano. Studia architettura al Politecnico di Torino, dove si laurea nel 1939. Come membro dell'esercito italiano, Sottsass passa la maggior parte della Seconda guerra mondiale in un campo di concentramento in Jugoslavia, ma dopo la guerra torna a Milano e apre il suo primo studio nel 1947. Come molti designer italiani, si concentra su progetti che aiutino la ricostruzione nel dopoguerra, tra cui mostre di design.

Nel 1958 comincia a lavorare con la Olivetti, per la quale disegna molti oggetti storici - tra cui Valentine, l'iconica macchina da scrivere del marchio del 1969 in plastica rossa - e trasforma i grandi e freddi macchinari di elettronica e d'ufficio del tempo in oggetti giocosi e abbordabili.

Durante gli anni '60, Sottsass si divide tra l'India, dove viene profondamente colpito dai vivaci colori del paese e dalle sue mitologie, e gli Stati Uniti, dove abbraccia la cultura della Pop Art. Queste influenze possono essere viste nei design delle sue ceramiche.

Nel 1973 fonda la Global Tools, un'attività collettiva di design sperimentale, insieme a Gaetano Pesce, Alessandro Mendini, e altri. Durante gli anni '70, collabora con Alessi, Baccarat, e Knoll, disegnando ogni giorno oggetti come set per spezie e caraffe. Tra le altre aziende per cui Sottsass disegnò troviamo: Artemide, Bitossi, O-Luce, Poltronova, Skipper, Stilnovo, e Zanotta.

Nel 1980 fonda l'azienda di architettura e design Sottsass Associati. Nel 1981 fonda il Memphis Group, una ditta di design influente e vivace conosciuta per i suoi prodotti di arredamento, ceramiche e illuminazione post-moderni e caratterizzati da colori particolarmente accesi. Rimane nel Group fino al 1985, quando ricomincia a concentrarsi sull'architettura. Muore all'età di 90 anni.

La manifattura di arredamento italiana Poltronova viene fondata vicino Firenze nel 1957 da Sergio Cammili - personalità dal background artistico. Molti ritengono che sia stata l'apertura verso espressioni creative ed innovative del suo fondatore a far diventare Poltronova una delle compagnie di arredamento più sperimentali e moderne del XX secolo in Italia.

Poco dopo aver fondato la compagnia, Cammilli fa la conoscenza del giovane designer Ettore Sottsass, al tempo ceramista per Bitossi - basata anch'essa vicino Firenze, e nel 1958 Sottsass viene assunto da Poltronova in veste di direttore creativo.

Nei suoi primi anni di attività, Poltronova si concentra sulla produzione di arredamento modernista ed elegante, spesso realizzato in legno e con molto del proprio stile ripreso dal design moderno scandinavo. Ma l'ambizione ed il desiderio di Cammilli e Sottsass è di creare qualcosa di più sperimentale.

Nel 1966 i due visitano la mostra Superarchitettura, presentata alla Galleria Jolly 2 di Pistoia. Questo evento, pietra miliare di un'epoca, è organizzato da Superstudio e Archizoom - due gruppi interculturali di studenti di architettura dell'Università di Firenze. L'evento fu determinante per lo sviluppo del movimento per un design radicale in Italia, e Cammilli e Sottsass sono immediatamente ispirati a cambiare la direzione di Poltronova in modo radicale, cominciando a lavorare con designer nuovi e provocatori, e aprendo così la strada al postmodernismo in Italia.

Archizoom progetta la nuova fabbrica della compagnia negli anni '60, e programma anche eventi presso la sua sede centrale, come letture di poesie, e classi di meditazione guidate dal poeta Allen Ginsberg.

Poltronova produce negli anni una serie di design iconici, come la serie Mobili Nella Valle di Mario Cerruli (1966); il divano Superonda (1967) e la poltrona Mies (1969) di Archizoom; la lampada Guerpe di Superstudio (1967); l'Ultrafragola di Ettore Sottsass (1970); e la sedia Joe di De Pas, D’Urbino & Lomazzi (1970), per nominarne solo qualcuno. Altri importanti designer ad aver collaborato con Poltronova includono Gae Aulenti, Angelo Mangiarotti, Giovanni Michelucci, Paolo Portoghesi, e Massimo Vignelli. Diversi lavori di Poltronova vengono inclusi nella famosa mostra Italy: The New Domestic Landscape del MoMA, nel 1972.

Dopo il ritiro di Cammilli e Sottsass da Poltronova negli anni '70, la direzione della compagnia passa di mano in mano, producendo collezioni sempre più commerciali: negli anni '80, mentre il futuro di Poltronova non è roseo, l'architetto Roberta Meloni si fa avanti con l'intento principale di preservare gli archivi della compagnia, negli anni '90 subentra alla direzione, e nei primi anni del nuovo millennio viene nominata CEO. Grazie a Meloni l'eredità di Poltronova è sopravvissuta e viene conservata presso il Centro Studi Poltronova, un'organizzazione che, oltre ad occuparsi dell'archivio, organizza e promuove studi e mostre, e naturalmente continua a produrre i design iconici della compagnia su commissione.

Qui la nostra intervista alla signora Meloni here.

 * Tutte le immagini per gentile concessione di Centro Studi Poltronova