Dormeuse di Jens Risom per Knoll, anni '50

L'architetto-designer danese-americano Jens Risom nasce a Copenaghen nel 1916, figlio di un famoso architetto dello stile classicista nordico. Tra il 1935 e il 1938 compie un tirocinio all'Accademia Reale Danese di Belle Arti sotto la guida di Ole Wanscher e Kaare Klint, insieme ai compagni Hans Wegner e Børge Mogensen. Dopo i suoi studi, per un breve periodo, si occupa di progetti di design di arredamento e di interni per lo studio di architettura Ernst Kuhn, con sede a Copenaghen, per recarsi poi a Stoccolma, dove lavora per Nordiska Kompaniet e incontra Alvar Aalto e Bruno Mathsson. Intorno al 1939 si trasferisce a New York con l'ambizione di introdurre l'approccio modernista scandinavo nel mercato di arredamento americano.

L'arrivo di Risom negli Stati Uniti coincide con la carenza di materiali dovuta alla guerra, pertanto Risom non riesce ad assicurarsi un posto in un'azienda di design, ma trova lavoro disegnando tessuti per il decoratore Dan Cooper. Volendo fare di più, Risom convince Cooper ad entrare nel mercato dell'arredamento, e i due parteciperanno insieme a diversi progetti con giovani architetti progressisti, come Ed Stone e George Nelson. Nel 1939-40 Ed Stone viene invitato a creare il padiglione House of Ideas del Collier Magazine al Rockefeller Center, come parte dell'Expo di New York, e Risom ne disegnerà tutto l'arredamento.

Intorno al 1941 Risom incontra Hans Knoll, un imprenditore tedesco nell'industria dell'arredamento, che possiede una showroom su Madison Avenue dedicata ad un arredamento piuttosto scialbo. Condividendo il sogno di creare qualcosa più all'avanguardia, i due uniscono le forze e partono per un tour di 4 mesi negli Stati Uniti alla ricerca di ispirazione, e nel 1942 Knoll fonda Hans Knoll Furniture Company con Risom nella posizione di responsabile del design.

I primi design di Risom per Knoll utilizzano materiali in surplus dell'esercito, come cinghie e stoffa per paracaduti tese su un legno tenero. Quando il legno di ciliegio torna ad essere disponibile, Knoll lancia il primo catalogo dell'azienda, che include 15 design di Risom, tra cui armadi, cassettiere, librerie, tavoli, e sedie. Con l'aumento del razionamento, però, Knoll chiede a Risom di rivisitare i suoi design più spartani. Nel 1943 introducono la 650 Line, di cui fanno parte la sedia e la poltrona di Risom che diventeranno icone del design del XX secolo. Quello stesso anno Risom viene arruolato nell'Esercito degli Stati Uniti.

Quando Risom torna dalla guerra alla fine del 1945, l'atmosfera all'azienda Knoll è diversa, in particolare per via della crescente influenza della futura moglie di Knoll, Florence Schust. Sembra che i gusti di Risom e Schust siano incompatibili - mentre lui preferisce l'unione tra l'estetica più soft e accogliente delle sue radici scandinave e quella vernacolare americana, lei impara da Ludwig Mies van der Rohe e cerca di spingere sull'aspetto minimalista Buahuas. Nel 1946, Risom si separa ufficialmente da Knoll e lancia la sua azienda a New York, Jens Risom Design (JRD).

Per 25 anni - durante l'apice del modernismo del dopoguerra - l'azienda di Risom si costruisce una reputazione internazionale con pezzi di arredamento in legno massiccio in stile scandinavo. Le sue campagne pubblicitarie, fotografate da Richard Avedon, sono state molto acclamate. Risom viene incluso nel leggendario articolo di Playboy Magazine del 1961, “Designs for Living,” insieme a Charles Eames, Harry Bertoia, Eero Saarinen, Edward Wormley, e George Nelson. Una delle sedie da ufficio di Risom viene selezionata dal presidente Lyndon Johnson per lo Studio Ovale.

Risom vende JRD a Dictaphone nel 1970, ma rimane nella posizione di CEO per tre anni. Si trasferirà poi nel New Caanan e lancerà un servizio di consulenza chiamato Design Control. Viene nominato nel 1996 cavaliere in Danimarca dalla Regina Margrethe II, e, nel 1997, Knoll rimette in circolazione i suoi design degli anni '40 e '50 - tutt'oggi in produzione. Nel 2005 Risom comincia una lunga collaborazione con il commerciante di arredamento Ralph Pucci.

Il designer muore a casa sua nel New Caanan alla fine del 2016 all'età di 100 anni.

Hans Knoll nasce nel 1914 a Stoccarda, Germania, nella famiglia di successo dietro la Walter Knoll & Co.. La Germania del primo XX secolo era l'epicentro della teoria del design moderno, espressa specialmente dall'associazione artistica Deutscher Werkbund, che includeva architetti, designer, industriali, e artisti anche dalla famosa Bauhaus, e acclamava un design basato sui principi di razionalità, funzionalità, e produzione per le masse. Queste idee producono un forte impatto sul giovane Hans, e lo ispireranno nella creazione e produzione dell'arredamento di una nuova epoca. Nel 1937, dopo una breve tappa a Londra, si trasferisce negli Stati Uniti, portando con sé la sua visione.

Florence Knoll (nubile Schust) nasce a Saginaw, Michigan nel 1917 e manifesta fin da giovanissima un forte interesse per l'architettura. Dopo essersi diplomata alla Kingswood School for Girls nel 1934 si sposta dall'altra parte del campus, per studiare architettura alla nuova Cranbrook Academy of Art (ispirata alla Bauhaus) sotto la guida dell'architetto finlandese Eliel Saarinen, recentemente emigrato. Negli anni dell'accademia Florence stringe amicizia con i futuri luminari del design Charles Eames e Eero Saarinen; prosegue poi i suoi studi presso la Columbia University’s School of Architecture nel campo dell'urbanistica.  Il suo apprendistato viene condotto presso l'ex professore della Bauhaus Walter Gropius eMarcel Breuer a Cambridge, Massachusetts. Pochi anni dopo si iscrive all'Illinois Institute of Technology, dove l'architetto tedesco Ludwig Mies van der Rohe diventa suo mentore.

Nel 1938 Hans Knoll fonda la Hans G. Knoll Furniture Company per l'importazione di mobili in un piccolo spazio sulla East 72nd Street a New York. Crescendo velocemente, la compagnia si evolve in industria manifatturiera, ed inaugura la nuova sede nel 1941, una ex sala da ballo a East Greenville, Pennsylvania; Knoll inoltre assume il designer danese Jens Risom, che lo aiuterà a sviluppare la prima collezione di arredamento originale Knoll. Lo stesso anno Hans incontra Florence durante un progetto sul design degli interni e, riconoscendo il suo gusto eccellente, la assume per sviluppare la compagnia in direzione interior design e architettura, e in seguito per fornire una consulenza di prim'ordine alla sempre crescente clientela. Nel 1946 Hans e Florence si sposano e rinominano la compagnia Knoll Associates. Lo stesso anno i coniugi e partner instaurano ufficialmente la Planning Unit, solidificando così il ruolo della compagnia nel mondo di design degli interni, e nel 1951 viene creata Knoll International, con base in Germania e Francia, per conquistare il mercato europeo. Purtroppo Hans muore nel fiorire del suo progetto, nel 1955, in un tragico incidente d'auto: ciononostante Florence rimane attiva nella compagnia fino al suo ritiro, dieci anni dopo.

Prodotti di particolare spicco della Knoll includono la sedia Wassily (1925) di Breuer, la Barcelona Chair (1929/1948) di Mies van der Rohe, la Diamond Chair (1952) di  Harry Bertoia, la poltrona Tulip (1957) di Eero Saarinen, e la collezione di Florence stessa, da lei creata nel corso degli anni '50. Il notevole catalogo di Knoll include una lista delle più importanti figure del mondo del design moderno e contemporaneo, comprendendo Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry, e Rem Koolhaas. Al momento della stesura di questa pagina, la collaborazione più recente di Knoll è con David Adjaye, creatore della Washington Collection per Knoll e della Adjaye Collection per KnollTextiles. Oggi la compagnia è particolarmente concentrata sull'evoluzione e sui bisogni degli uffici del XXI secolo.

Nel 2011 Knoll riceve il National Design Award for Corporate and Institutional Achievement dalCooper Hewitt, Smithsonian Design Museum di New York. Il premio riconobbe l'importanza dell'eredità di Knoll per il design americano moderno, e la dedizione della compagnia alla relazione tra qualità della vita e buon design. Oggetti della Knoll International possono essere ammirati in collezioni permanenti di design in tutto il mondo. IlMuseum of Modern Artne possiede più di trenta.

* Immagini per gentile concessione di Knoll, Inc. La sedia David Adjaye Skeleton è stata fotografata da Joshua McHugh.