Tavolino da caffè in betulla di Alvar Aalto per Artek, anni '30

Il designer e architetto Alvar Aalto nasce nel 1898 a Kuortane, in Finlandia. Si iscrive all'Institute of Technology di Helsinki nel 1916 e, anche se interrompe i suoi studi durante la guerra civile finlandese, si laurea in architettura nel 1921. Nel 1923 fonda uno studio di architetti a Jyväskylä, in Finlandia, e l'anno successivo sposa la sua collega Aino Mandelin. Nel 1927 l'ufficio viene spostato a Turku. L'estetica di Aalto si evolve da uno stile neo-classico ad uno funzionalista verso la fine degli anni '20, mentre negli anni '30 si sposta verso un razionalismo meno rigido con un focus particolare sui modelli organici della natura, abbracciando infine il modernismo negli anni '50.

Aalto è devoto al concetto di Gesamtkunstwerk (opera d'arte completa), che enfatizza la fluidità tra gli ambienti che circondano i suoi progetti e i loro interni. Sperimenta con il compensato, come per esempio per il design di Paimio Chair (1931–1932), mentre il Paimio Sanatorium (1932) è basato sull'idea che la costruzione stessa possa contribuire al processo di guarigione. Nel 1935 Aalto conosce Maire e Harry Gullischsen, proprietari di un'azienda di arredamento, con i quali lancia Artek, che produce e vende i design di Aalto in Finlandia e all'estero, e, in parte grazie alla sua relazione con i Gullischsens, Aalto riceve importanti commissioni su larga scala nell'industria edile e di progettazione finlandese.

Nel 1937 Aalto disegna il padiglione della Finlandia all'Esposizione internazionale «Arts et Techniques dans la Vie moderne» a Parigi. Il suo successo lo porta a un'esibizione da solista al MoMA a New York l'anno successivo. Nel 1939 disegna il padiglione della Finlandia per la Fiera Mondiale di New York. Durante gli anni '40 insegna architettura al Massachussets Institute of Technology (MIT) a Cambridge; il suo lavoro all'istituto culmina con il design della Baker House Dormitory (1947-1949). Lavorando alla ricostruzione dei paesi e delle città finlandesi nel dopoguerra, Aalto è a favore di una standardizzazione flessibile dell'edificio industrializzato su larga scala, nel quale gli elementi architettonici possano essere combinati in modi diversi per soddisfare i bisogni di persone e ambienti diversi.

Durante gli anni '50 e '60 Aalto è molto produttivo; progetti architettonici degni di nota includono il Kansaneläkelatos (National Pensions Insurance Institute) ad Helsinki, ma anche commissioni fatte fuori dalla Finlandia, da una residenza sontuosa vicino Parigi per il commerciante d'arte Louis Carré (1956), ad una chiesa a Riola, città di montagna in Italia (1975-1980). Dopo la morte di Aino nel 1949, Aalto sposa l'architetto Elissa Mäkiniemi nel 1952.

Aalto muore nel 1976 ad Helsinki.

Finnish architects Alvar (1898-1976) and Aino Aalto (1894-1949), married in 1925, were early proponents of modernism in Scandinavia. In the late 1920s and early 1930s, they began to develop designs, from buildings and interiors to furniture and objects, characterized by innovative, streamlined forms and state-of-the-art materials and processes. The Aaltos’ work—as expressed, for example, in the curvilinear, bent plywood Paimio Chair, created for their Paimio Tuberculosis Sanatoriam (1928-1933)—quickly came to be seen among the international design cognoscenti as a humanistic antidote to the “cold” steel-and-glass designs associated with German, Bauhausian modernism. Following a series of successful exhibitions abroad, especially at Milan’s influential Triennale expo in 1933, the Aaltos and their furniture were in high demand. In 1935, with the help of art critic and future CEO Nils-Gustav Hahl (1904-1941) and art patron Maire Gullichsen (1907-1990), the Aaltos launched Artek in Helsinki, not only to sell and market their furniture, but also “to promote a modern culture of living by exhibitions and other educational means.”

Until the 1950s, the Aaltos designed most of Artek’s products—most notably their Stool 60 (1933), Screen 100 (1936), Tea Trolley 901 (1936), and Stool Y61 (1947). In the years after the war, however, the brand began collaborating with impressive Finnish designers like Ilmari Tapiovaara, whose Mademoiselle Chairs (1956) are still a best-seller today; and Tapio Wirkkala, whose ’60s-era glass pendants were put back into production in recent years. Artek’s collaborations in the 21st-century have included major international designers like Konstantin Grcic, Hella Jongerius, and the Bouroullec Brothers. In 2007, the company commissioned Japanese architect Shigeru Ban to design a pavilion; titled The Space of Silence, the project travelled to multiple destinations around the globe.

Since 2013, Artek has been owned by the German brand Vitra, with offices in Helsinki, Berlin, Stockholm, Tokyo, and New York. Artek’s designs are included in institutional collections around the world, including New York’s Museum of Modern Art, Weil am Rhein’s Vitra Design Museum, and London Design Museum, as well as The Alvar Aalto Museum in Jyväskylä and Helsinki.

* All images courtesy of Artek