Poltrona Wassily B3 di Marcel Breuer per Knoll Inc./Knoll International, anni '90

Nato e cresciuto a Pécs, in Ungheria, il famoso architetto-designer modernista Marcel Breuer si aggiudica una borsa di studio per l'Accademia di belle arti di Vienna nel 1920, dove studia pittura ma che presto lascerà per fare domanda alla scuola Bauhaus a Weimar, in Germania. Dopo aver completato i suoi corsi preliminari, lavora da tirocinante al laboratorio di arredamento Bauhaus tra il 1921 e il 1924, per poi prendere le redini del laboratorio nel nuovo Bauhaus a Dessau, dove crea quella che viene citata come prima sedia in acciaio tubolare (1925-1926), presentata nel 1927 come club chair in acciaio Type B3 (poi rinominata Wassily come uno dei più grandi maestri Bauhaus, Wassily Kandinsky).

Dopo un breve momento in Svizzera, Breuer si unisce all'ex direttore Bauhaus Walter Gropius a Londra nel 1935. Mentre la sua carriera procede, Breuer comincia a concentrarsi sempre di più su progetti architettonici invece che sul design. Oltre che per i suoi prodotti in acciaio tubolare e compensato per l'azienda Isokon, è anche famoso per residenze, interni di negozi, e molti concorsi.

Nel 1937 Breuer e Gropius si trasferiscono negli Stati Uniti, entrambi insegnano ad Harvard e si associano per breve tempo ad uno studio di architetti. Insieme, disegnano il padiglione della Pennsylvania all'Expo del 1939 a New York, e molte dimore private. La loro collaborazione finisce nel 1941, ma i due rimarranno amici, e nel 1946 Breuer lascia Harvard per aprire uno studio a New York. Durante il resto della sua carriera, Breuer disegna più di settanta case private e molti edifici per università ed uffici. Come è noto, nel 1948 il MoMA di New York organizzò un'esibizione itinerante del suo lavoro, e l'anno successivo, gli commissionò il disegno di una casa nel suo giardino; entrambi gli eventi hanno dato una spinta decisiva alla carriera du Breuer. Nel 1953 disegnò i quartieri generali dell'UNESCO a Parigi con Pier Luigi Nervi e Bernard Zehrfulss, e nel 1963 il Whitney Museum of American Art a New York.

Breuer muore a New York nel 1981.

Hans Knoll nasce nel 1914 a Stoccarda, Germania, nella famiglia di successo dietro la Walter Knoll & Co.. La Germania del primo XX secolo era l'epicentro della teoria del design moderno, espressa specialmente dall'associazione artistica Deutscher Werkbund, che includeva architetti, designer, industriali, e artisti anche dalla famosa Bauhaus, e acclamava un design basato sui principi di razionalità, funzionalità, e produzione per le masse. Queste idee producono un forte impatto sul giovane Hans, e lo ispireranno nella creazione e produzione dell'arredamento di una nuova epoca. Nel 1937, dopo una breve tappa a Londra, si trasferisce negli Stati Uniti, portando con sé la sua visione.

Florence Knoll (nubile Schust) nasce a Saginaw, Michigan nel 1917 e manifesta fin da giovanissima un forte interesse per l'architettura. Dopo essersi diplomata alla Kingswood School for Girls nel 1934 si sposta dall'altra parte del campus, per studiare architettura alla nuova Cranbrook Academy of Art (ispirata alla Bauhaus) sotto la guida dell'architetto finlandese Eliel Saarinen, recentemente emigrato. Negli anni dell'accademia Florence stringe amicizia con i futuri luminari del design Charles Eames e Eero Saarinen; prosegue poi i suoi studi presso la Columbia University’s School of Architecture nel campo dell'urbanistica.  Il suo apprendistato viene condotto presso l'ex professore della Bauhaus Walter Gropius eMarcel Breuer a Cambridge, Massachusetts. Pochi anni dopo si iscrive all'Illinois Institute of Technology, dove l'architetto tedesco Ludwig Mies van der Rohe diventa suo mentore.

Nel 1938 Hans Knoll fonda la Hans G. Knoll Furniture Company per l'importazione di mobili in un piccolo spazio sulla East 72nd Street a New York. Crescendo velocemente, la compagnia si evolve in industria manifatturiera, ed inaugura la nuova sede nel 1941, una ex sala da ballo a East Greenville, Pennsylvania; Knoll inoltre assume il designer danese Jens Risom, che lo aiuterà a sviluppare la prima collezione di arredamento originale Knoll. Lo stesso anno Hans incontra Florence durante un progetto sul design degli interni e, riconoscendo il suo gusto eccellente, la assume per sviluppare la compagnia in direzione interior design e architettura, e in seguito per fornire una consulenza di prim'ordine alla sempre crescente clientela. Nel 1946 Hans e Florence si sposano e rinominano la compagnia Knoll Associates. Lo stesso anno i coniugi e partner instaurano ufficialmente la Planning Unit, solidificando così il ruolo della compagnia nel mondo di design degli interni, e nel 1951 viene creata Knoll International, con base in Germania e Francia, per conquistare il mercato europeo. Purtroppo Hans muore nel fiorire del suo progetto, nel 1955, in un tragico incidente d'auto: ciononostante Florence rimane attiva nella compagnia fino al suo ritiro, dieci anni dopo.

Prodotti di particolare spicco della Knoll includono la sedia Wassily (1925) di Breuer, la Barcelona Chair (1929/1948) di Mies van der Rohe, la Diamond Chair (1952) di  Harry Bertoia, la poltrona Tulip (1957) di Eero Saarinen, e la collezione di Florence stessa, da lei creata nel corso degli anni '50. Il notevole catalogo di Knoll include una lista delle più importanti figure del mondo del design moderno e contemporaneo, comprendendo Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry, e Rem Koolhaas. Al momento della stesura di questa pagina, la collaborazione più recente di Knoll è con David Adjaye, creatore della Washington Collection per Knoll e della Adjaye Collection per KnollTextiles. Oggi la compagnia è particolarmente concentrata sull'evoluzione e sui bisogni degli uffici del XXI secolo.

Nel 2011 Knoll riceve il National Design Award for Corporate and Institutional Achievement dalCooper Hewitt, Smithsonian Design Museum di New York. Il premio riconobbe l'importanza dell'eredità di Knoll per il design americano moderno, e la dedizione della compagnia alla relazione tra qualità della vita e buon design. Oggetti della Knoll International possono essere ammirati in collezioni permanenti di design in tutto il mondo. IlMuseum of Modern Artne possiede più di trenta.

* Immagini per gentile concessione di Knoll, Inc. La sedia David Adjaye Skeleton è stata fotografata da Joshua McHugh.