Divano a tre posti Heli in pelle di Otto Zapf per Knoll, anni '80

Il designer industriale Otto Zapf nasce in una famiglia di ebanisti nel 1931 in Rossbach, ex Cecoslovacchia. Nel 1945 la sua famiglia si trasferisce in Germania, a Eschborn vicino Francoforte, dove, scoraggiato dalla polverosità dello studio da falegname del padre, il giovane Zapf decide di studiare matematica e fisica presso la Goethe University. Quando si riavvicinerà al design e alla produzione di mobili, la sua conoscenza della matematica lo aiuterà ad ottimizzare i propri progetti.

Nel 1956 comincia a disegnare a livello professionale insieme a Rolf Schmidt, Dieter Rams (nato nel 1932) e Günther Kieser (nato nel 1930). Nel 1958 incontra l'imprenditore danese Niels Vitsœ (1913-1995) con cui stringe un'amicizia che, un anno dopo, si trasforma in un'azienda, Vitsœ + Zampf, che produce l'arredamento disegnato da Dieter Rams. Questa collaborazione terminerà quando Zapf, infastidito per non essere stato menzionato per la propria influenza sul design della famosa libreria 606 di Rams, lascia la compagnia nel 1969, che da allora sarà chiamata semplicemente Vitsœ.

Nel 1967 Zapf progetta la propria collezione, che include librerie e scaffali, scrivanie, e sedie dalle strutture in vetroresina. I divani Sofallettes, Arcadia, Comudus e Calix, ed il tavolo Column (1967) vengono ricevuti molto bene, ma è solo con la sua lampada da terra Column (1968) che Zapf vince il premio Gute Form nel 1972.

Tra il 1970 ed il 1971 Zapf disegna il suo Softline System – uno dei primissimi armadi con pannelli a base di tessuto - che viene calorosamente accolto al Design Center di Stoccarda. Nel 1973 Bobby Cadwallader, presidente della manifattura americana Knoll, incarica il designer di progettare un sistema da ufficio basato sul suo Softline e sullo Stephens System (1971) di Bill Stephens. Il risultato è il sistema Zapf (1976), che promuove un ambiente lavorativo aperto ed arioso, con scrivanie, storage e postazioni lavorative autoportanti. Questo progetto segna l'ingresso di Knoll nel campo dell'arredamento da ufficio; Pacific Telephone utilizza il sistema di Zapf per la sua compagnia da più di 7500 impiegati, firmando il più grande contratto per mobilio della storia, e ben presto i design di Zapf arredano gli uffici di IBM, General Motors e CBS.

La collaborazione di Zapf con Knoll è di successo, e il designer disegnerà per la compagnia una quantità di creazioni caratterizzate dalla comodità, e da un aspetto simpatico ed accogliente. Nel 1982 il sistema Zapf viene adattato ed ampliato, prendendo il nome di Zapf Plus Office System, e viene lanciato in Europa nel 1985. Zapf continua comunque a perfezionare l'arredamento per l'ufficio moderno, dando luce al Management Office System per Vitra (1986), l'Aurora Office System (1991), per la cui creazione il designer impiegherà dieci anni, e che verrà insignito del premio “Best of Neocon” a Chicago, ed il Marvel Zapf Office System (1999) anch'esso esposto al Neocon di Chicago.

Oggi, Zapf continua a disegnare e sperimentare con l'arredamento dal suo studio in Germania.

Hans Knoll nasce nel 1914 a Stoccarda, Germania, nella famiglia di successo dietro la Walter Knoll & Co.. La Germania del primo XX secolo era l'epicentro della teoria del design moderno, espressa specialmente dall'associazione artistica Deutscher Werkbund, che includeva architetti, designer, industriali, e artisti anche dalla famosa Bauhaus, e acclamava un design basato sui principi di razionalità, funzionalità, e produzione per le masse. Queste idee producono un forte impatto sul giovane Hans, e lo ispireranno nella creazione e produzione dell'arredamento di una nuova epoca. Nel 1937, dopo una breve tappa a Londra, si trasferisce negli Stati Uniti, portando con sé la sua visione.

Florence Knoll (nubile Schust) nasce a Saginaw, Michigan nel 1917 e manifesta fin da giovanissima un forte interesse per l'architettura. Dopo essersi diplomata alla Kingswood School for Girls nel 1934 si sposta dall'altra parte del campus, per studiare architettura alla nuova Cranbrook Academy of Art (ispirata alla Bauhaus) sotto la guida dell'architetto finlandese Eliel Saarinen, recentemente emigrato. Negli anni dell'accademia Florence stringe amicizia con i futuri luminari del design Charles Eames e Eero Saarinen; prosegue poi i suoi studi presso la Columbia University’s School of Architecture nel campo dell'urbanistica.  Il suo apprendistato viene condotto presso l'ex professore della Bauhaus Walter Gropius eMarcel Breuer a Cambridge, Massachusetts. Pochi anni dopo si iscrive all'Illinois Institute of Technology, dove l'architetto tedesco Ludwig Mies van der Rohe diventa suo mentore.

Nel 1938 Hans Knoll fonda la Hans G. Knoll Furniture Company per l'importazione di mobili in un piccolo spazio sulla East 72nd Street a New York. Crescendo velocemente, la compagnia si evolve in industria manifatturiera, ed inaugura la nuova sede nel 1941, una ex sala da ballo a East Greenville, Pennsylvania; Knoll inoltre assume il designer danese Jens Risom, che lo aiuterà a sviluppare la prima collezione di arredamento originale Knoll. Lo stesso anno Hans incontra Florence durante un progetto sul design degli interni e, riconoscendo il suo gusto eccellente, la assume per sviluppare la compagnia in direzione interior design e architettura, e in seguito per fornire una consulenza di prim'ordine alla sempre crescente clientela. Nel 1946 Hans e Florence si sposano e rinominano la compagnia Knoll Associates. Lo stesso anno i coniugi e partner instaurano ufficialmente la Planning Unit, solidificando così il ruolo della compagnia nel mondo di design degli interni, e nel 1951 viene creata Knoll International, con base in Germania e Francia, per conquistare il mercato europeo. Purtroppo Hans muore nel fiorire del suo progetto, nel 1955, in un tragico incidente d'auto: ciononostante Florence rimane attiva nella compagnia fino al suo ritiro, dieci anni dopo.

Prodotti di particolare spicco della Knoll includono la sedia Wassily (1925) di Breuer, la Barcelona Chair (1929/1948) di Mies van der Rohe, la Diamond Chair (1952) di  Harry Bertoia, la poltrona Tulip (1957) di Eero Saarinen, e la collezione di Florence stessa, da lei creata nel corso degli anni '50. Il notevole catalogo di Knoll include una lista delle più importanti figure del mondo del design moderno e contemporaneo, comprendendo Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry, e Rem Koolhaas. Al momento della stesura di questa pagina, la collaborazione più recente di Knoll è con David Adjaye, creatore della Washington Collection per Knoll e della Adjaye Collection per KnollTextiles. Oggi la compagnia è particolarmente concentrata sull'evoluzione e sui bisogni degli uffici del XXI secolo.

Nel 2011 Knoll riceve il National Design Award for Corporate and Institutional Achievement dalCooper Hewitt, Smithsonian Design Museum di New York. Il premio riconobbe l'importanza dell'eredità di Knoll per il design americano moderno, e la dedizione della compagnia alla relazione tra qualità della vita e buon design. Oggetti della Knoll International possono essere ammirati in collezioni permanenti di design in tutto il mondo. IlMuseum of Modern Artne possiede più di trenta.

* Immagini per gentile concessione di Knoll, Inc. La sedia David Adjaye Skeleton è stata fotografata da Joshua McHugh.