Set da pranzo Orsay in pelle di Gae Aulenti per Knoll, anni '70, set di 7

La designer ed architetta italiana Gaetana “Gae” Aulenti (1927-2012) nasce a Palazzolo dello Stella, vicino Trieste. Ignorando i desideri dei genitori, studia al Politecnico di Milano, dove si laurea nel 1954 - una delle sole due donne in una classe di venti studenti.

Dal 1955 al 1965 Aulenti contribuisce alla rivista di architettura Casabella, di cui è anche direttore artistico. In questo periodo diventa un'attiva esponente del movimento Neo Liberty, e difende la causa di un revival della tradizione e allo stesso tempo dell'espressione individuale, scoraggiata negli anni dominati dal modernismo. Attraverso il suo lavoro ad ampio raggio - da curatrice di mostre di design, a designer di arredamento, grafica, illuminazione ed interni - diventa una delle voci più chiare del postmodernismo del XX secolo. Il suo lavoro fa parte dell'importante mostra al MoMA di New York del 1972, Italy: The New Domestic Landscape, che metterà in evidenza il lavoro di molti altri talenti italiani del design come Mario Bellini, Joe Colombo, Ettore Sottsass, e Superstudio.

Dal punto di vista dell'architettura, la carriera di Aulenti è notevole per la sua dedizione al restauro di molti edifici abbandonati, che grazie ai suoi progetti sbocciano a nuova vita. Nel 1980 le viene commissionata la difficile impresa di ristrutturare e reinventare la vecchia stazione Gare d’Orsay di Parigi: per questo progetto Aulenti decide di riempire lo spazio tra il Louvre e il Centro Georges Pompidou con una cavernosa ed enorme area museale, che, all'apertura nel 1986, viene accusata da molti critici di essere troppo radicale - Aulenti fa però notare prontamente le file chilometriche di visitatori che si snodano ogni giorno all'ingresso del museo.

Poco dopo Aulenti accetta commissioni per vari musei bisognosi di rimodernamenti, come il Musée National d’Art Moderne del Centro Georges Pompidou (1982-85); il Palazzo Grassi a Venezia (1985-86); ed il nuovo Asian Art Museum di San Francisco (1996-2003). Altri importanti traguardi architettonici includono il nuovo ingresso della stazione di Santa Maria Novella di Firenze (1990); il Palazzo Italia all'EXPO di Siviglia (1992); il restauro delle Scuderie Papali del Quirinale a Roma (1999); Piazzale Cadorna a Milano (2000); le fermate Museo e Dante della linea metropolitana 1 di Napoli, ed il nuovo design di Piazza Cavour e Piazza Dante, sempre a Napoli (1999-2002); il Catalan Museum of Art di Barcellona (1985-2004); il restauro della Palavela di Torino per le Olimpiadi invernali del 2006; l'Istituto Italiano di cultura di Tokyo (2006); ed il restauro di Palazzo Branciforte a Palermo (2011).

Nel campo del design di mobili ed interni, Aulenti riceve regolari commissioni da compagnie internazionali del calibro di Artemide, Banca Commerciale Itliana, Fiat, Ideal Standard, Knoll International, Louis Vuitton, Martinelli Luce , Olivetti , e Pirelli . Design iconici dell'artista includono la lampada Pileino per Artemide (1972); la lampada Giova (1964), il tavolo Con Ruote (1980), ed il tavolo Tour (1993) per Fontana Arte; la sedia a dondolo Sgarsul (1962) e la sedia Locus Solus (1963) per Poltranova ; e la sedia pieghevole April (1964), ed il tavolo Sanmarco (1984) per Zanotta. Molti dei suoi progetti rimangono ancora oggi in produzione. 

Aulenti si aggiudica innumerevoli premi e riconoscimenti nel corso della sua carriera, includendo il premio Ubi for Stage Design nel 1980; la medaglia per l'Architettura dell'Academie d'Architecture di Parigi nel 1983; il premio Josef Hoffmann della Hochschule fur Angewandte Kunst di Vienna nel 1984; il titolo di Chevalier de la Légion d’Honneur nel 1987; il Praemium Imperiale per l'architettura nel 1991; ed il titolo di Cavaliere di gran croce dell'Ordine al merito della Repubblica Italiana nel 1995.

Aulenti muore nel 2012 all'età di 85 anni. e rimane una figura di enorme importanza nel mondo dell'architettura, nonché un simbolo di grande influenze per tutte le donne nella sua professione. 

*Immagini per gentile concessione di Archivo Gae Aulenti, Artemide, Martinelli Luce, Zanotta

Hans Knoll nasce nel 1914 a Stoccarda, Germania, nella famiglia di successo dietro la Walter Knoll & Co.. La Germania del primo XX secolo era l'epicentro della teoria del design moderno, espressa specialmente dall'associazione artistica Deutscher Werkbund, che includeva architetti, designer, industriali, e artisti anche dalla famosa Bauhaus, e acclamava un design basato sui principi di razionalità, funzionalità, e produzione per le masse. Queste idee producono un forte impatto sul giovane Hans, e lo ispireranno nella creazione e produzione dell'arredamento di una nuova epoca. Nel 1937, dopo una breve tappa a Londra, si trasferisce negli Stati Uniti, portando con sé la sua visione.

Florence Knoll (nubile Schust) nasce a Saginaw, Michigan nel 1917 e manifesta fin da giovanissima un forte interesse per l'architettura. Dopo essersi diplomata alla Kingswood School for Girls nel 1934 si sposta dall'altra parte del campus, per studiare architettura alla nuova Cranbrook Academy of Art (ispirata alla Bauhaus) sotto la guida dell'architetto finlandese Eliel Saarinen, recentemente emigrato. Negli anni dell'accademia Florence stringe amicizia con i futuri luminari del design Charles Eames e Eero Saarinen; prosegue poi i suoi studi presso la Columbia University’s School of Architecture nel campo dell'urbanistica.  Il suo apprendistato viene condotto presso l'ex professore della Bauhaus Walter Gropius eMarcel Breuer a Cambridge, Massachusetts. Pochi anni dopo si iscrive all'Illinois Institute of Technology, dove l'architetto tedesco Ludwig Mies van der Rohe diventa suo mentore.

Nel 1938 Hans Knoll fonda la Hans G. Knoll Furniture Company per l'importazione di mobili in un piccolo spazio sulla East 72nd Street a New York. Crescendo velocemente, la compagnia si evolve in industria manifatturiera, ed inaugura la nuova sede nel 1941, una ex sala da ballo a East Greenville, Pennsylvania; Knoll inoltre assume il designer danese Jens Risom, che lo aiuterà a sviluppare la prima collezione di arredamento originale Knoll. Lo stesso anno Hans incontra Florence durante un progetto sul design degli interni e, riconoscendo il suo gusto eccellente, la assume per sviluppare la compagnia in direzione interior design e architettura, e in seguito per fornire una consulenza di prim'ordine alla sempre crescente clientela. Nel 1946 Hans e Florence si sposano e rinominano la compagnia Knoll Associates. Lo stesso anno i coniugi e partner instaurano ufficialmente la Planning Unit, solidificando così il ruolo della compagnia nel mondo di design degli interni, e nel 1951 viene creata Knoll International, con base in Germania e Francia, per conquistare il mercato europeo. Purtroppo Hans muore nel fiorire del suo progetto, nel 1955, in un tragico incidente d'auto: ciononostante Florence rimane attiva nella compagnia fino al suo ritiro, dieci anni dopo.

Prodotti di particolare spicco della Knoll includono la sedia Wassily (1925) di Breuer, la Barcelona Chair (1929/1948) di Mies van der Rohe, la Diamond Chair (1952) di  Harry Bertoia, la poltrona Tulip (1957) di Eero Saarinen, e la collezione di Florence stessa, da lei creata nel corso degli anni '50. Il notevole catalogo di Knoll include una lista delle più importanti figure del mondo del design moderno e contemporaneo, comprendendo Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry, e Rem Koolhaas. Al momento della stesura di questa pagina, la collaborazione più recente di Knoll è con David Adjaye, creatore della Washington Collection per Knoll e della Adjaye Collection per KnollTextiles. Oggi la compagnia è particolarmente concentrata sull'evoluzione e sui bisogni degli uffici del XXI secolo.

Nel 2011 Knoll riceve il National Design Award for Corporate and Institutional Achievement dalCooper Hewitt, Smithsonian Design Museum di New York. Il premio riconobbe l'importanza dell'eredità di Knoll per il design americano moderno, e la dedizione della compagnia alla relazione tra qualità della vita e buon design. Oggetti della Knoll International possono essere ammirati in collezioni permanenti di design in tutto il mondo. IlMuseum of Modern Artne possiede più di trenta.

* Immagini per gentile concessione di Knoll, Inc. La sedia David Adjaye Skeleton è stata fotografata da Joshua McHugh.