Sedia cantilever S32 Mid-Century di Marcel Breuer & Mart Stam per Thonet, Germania, anni '70

Nato e cresciuto a Pécs, in Ungheria, il famoso architetto-designer modernista Marcel Breuer si aggiudica una borsa di studio per l'Accademia di belle arti di Vienna nel 1920, dove studia pittura ma che presto lascerà per fare domanda alla scuola Bauhaus a Weimar, in Germania. Dopo aver completato i suoi corsi preliminari, lavora da tirocinante al laboratorio di arredamento Bauhaus tra il 1921 e il 1924, per poi prendere le redini del laboratorio nel nuovo Bauhaus a Dessau, dove crea quella che viene citata come prima sedia in acciaio tubolare (1925-1926), presentata nel 1927 come club chair in acciaio Type B3 (poi rinominata Wassily come uno dei più grandi maestri Bauhaus, Wassily Kandinsky).

Dopo un breve momento in Svizzera, Breuer si unisce all'ex direttore Bauhaus Walter Gropius a Londra nel 1935. Mentre la sua carriera procede, Breuer comincia a concentrarsi sempre di più su progetti architettonici invece che sul design. Oltre che per i suoi prodotti in acciaio tubolare e compensato per l'azienda Isokon, è anche famoso per residenze, interni di negozi, e molti concorsi.

Nel 1937 Breuer e Gropius si trasferiscono negli Stati Uniti, entrambi insegnano ad Harvard e si associano per breve tempo ad uno studio di architetti. Insieme, disegnano il padiglione della Pennsylvania all'Expo del 1939 a New York, e molte dimore private. La loro collaborazione finisce nel 1941, ma i due rimarranno amici, e nel 1946 Breuer lascia Harvard per aprire uno studio a New York. Durante il resto della sua carriera, Breuer disegna più di settanta case private e molti edifici per università ed uffici. Come è noto, nel 1948 il MoMA di New York organizzò un'esibizione itinerante del suo lavoro, e l'anno successivo, gli commissionò il disegno di una casa nel suo giardino; entrambi gli eventi hanno dato una spinta decisiva alla carriera du Breuer. Nel 1953 disegnò i quartieri generali dell'UNESCO a Parigi con Pier Luigi Nervi e Bernard Zehrfulss, e nel 1963 il Whitney Museum of American Art a New York.

Breuer muore a New York nel 1981.

L'architetto olandese e pioniere del design modernista Mart Stam (1899-1966) è uno dei più famosi esponenti della Nuova oggettività, un movimento culturale nato nella Germania di Weimar, che aveva come obbiettivo il ritorno ad una realtà priva di sentimentalità, fredda, realista e disillusa. Mart Stam è anche il creatore della prima sedia cantilever della storia del design.

Nato in Olanda nel 1899, Martinus Adianus “Mart” Stam studia disegno presso la Royal School for Advanced Studies di Amsterdam (1917-19), e dopo la laurea si trasferisce a Rotterdam per lavorare come disegnatore per lo studio di architettura di Marinus Jan Granpré Molière (1883-1972), la cui figura sarà di grande importanza nel suo lavoro futuro.

Nel 1922 Stam ottiene i diritti per la progettazione di un piano urbanistico della città dell'Aia. I suoi design per la città includono strade perpendicolari dirette alla spiaggia, un concetto completamente nuovo e a tutt'oggi non si sa cosa lo spinse a disegnarle in quel modo. Sempre nello stesso anno Stam si trasferisce a Berlino dove lavora a diversi progetti insieme all'architetto Max Taut (1884-1967) e all'architetto russo avanguardista El Lissitzky (1890-1941) - con il quale stringerà un'amicizia solida e duratura. In questo periodo Mart Stam sviluppa il suo peculiare stile segnato dai principi della Nuova oggettività.

Fondata nel secondo dopoguerra dagli artisti Max Beckmann, Otto Dix, and George Grosz, la Neue Sachlichkeit (Nuova oggettività in tedesco) è un movimento artistico interdisciplinare e un approccio estetico dedicato a trovare un modo pratico di relazionarsi col mondo. La scuola Bauhaus è fondata su tali principi, sobri ed idealisti, la cui manifestazione pratica sono oggetti caratterizzati da forme semplificate e materiali nuovi. Allontanandosi dall'espressionismo, gli esponenti della Nuova oggettività rigettano gli ideali romantici a favore di realismo, razionalità e ordine.

Stam lavora al fianco di personaggi del calibro di Le Corbusier, Ludwig Mies van der Rohe, Walter Gropius, Bruno Taut, Hans Peolzig, e Walter Gropius per la mostra Die Wohnung a Stoccarda del 1927, che presentava un progetto residenziale al quale Stam contribuisce con la Nr. 28 House, di cui progetta interni ed esterni. Proprio qui esibisce il suo primo set di sedie cantilever, che daranno vita ad un genere di sedie completamente nuovo. Le sedie S33 e S34 (1926) impiegano tubi in acciaio curvato, considerato il materiale del futuro nell'epoca modernista, e rivoluzionano l'arredamento moderno a causa della robustezza del materiale e della struttura. Sui diritti del progetto ci fu anche una disputa tra Stam eMarcel Breuer, che però viene vinta dal primo, le cui sedie verranno messe in produzione per la prima volta da Thonet nel 1932.

Nel corso della sua carriera Stam occupa molte posizioni di rilievo, tra cui redattore per la rivista d'avanguardia ABC—Contributions to Building, capo della Accademia Arts & Crafts di Amsterdam, e direttore del Conservatorio di arti applicate di Berlino-Weißensee.  Nel 1966 si ritira e si trasferisce a Zurigo, dove muore lo stesso anno all'età di 86 anni.

Thonet - la più longeva azienda di arredamento del mondo - comincia la sua lunga esistenza nel 1819, quando l'ebanista Michael Thonet (1796-1871) apre un laboratorio di arredamento a Boppard, in Germania. Sostenitore dello stile Beidermeier, si specializza in sedie, tavoli e storage caratterizzati da tratti puliti, decorazioni ridotte, e da un'enfasi sui principi funzionalisti. Verso la fine degli anni '30 gli esperimenti di Thonet con mobili in legno laminato e curvato, come la sua famosa Boppard Chair (1836), lo portano al successo internazionale, in quanto i suoi design riescono a creare una combinazione tra leggerezza, durevolezza, e confort, ignota ai mobili europei dell'epoca.

Nel 1842 un grande ammiratore del suo lavoro, il principe d'Austria Klemens von Metternich, lo invita a presentare i suoi design alla corte viennese. Dopo aver ricevuto un caloroso supporto, Thonet apre una nuova azienda a Vienna nel 1849. Nel 1853 lascia la sua azienda ai figli, che fondarono così la Gebrüder Thonet.

Durante la seconda metà del XIX secolo, i design della Gebrüder Thonet crescono in popolarità tra l'avanguardia culturale, specialmente gli intellettuali del design progressista e i lanciatori di mode. Un design in particolare, la No. 14 Café Chair (1859 circa), apre le porte al successo internazionale; l'innovativa tecnica di piegatura della sedia si adatta perfettamente alla produzione industriale, e la sua struttura razionalizzata e facile da assemblare permette imballaggio e spedizione efficienti. Nel 1850 Anna Daum, come noto, ammobilia il suo elegante caffè viennese con sedie  No. 14, e per la fine degli anni '70 Gebrüder Thonet ha uffici di vendita in tutta Europa e negli Stati Uniti. Fino ad oggi, sono state vendute più di 50 milioni di No. 14 Chairs a livello globale - senza contare le innumerevoli copie pirata.

Pezzi iconici della collezione tradizionale di Gebrüder Thonet includono: Rocking Chair No. 1 (1860), No. 14 Café Chair (1859 circa), Café Museum Chair di Adolf Loos (1899), No. 209 Armchair (1900 circa), No. 247 Postal Savings Bank Chair di Otto Wagner (1904), e No. 811 di Josef Hoffmann (1925). Nei primi anni del XX secolo  Gebrüder Thonet comincia a produrre i design in acciaio tubolare curvo di maestri del Bauhaus come Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe, e Mart Stam.

La Seconda guerra mondiale porta alla perdita di tutti i complessi di produzione di Thonet nell'Europa orientale, e la distruzione dell'ufficio vendite di Stephansplatz a Vienna. Tra il 1945 e il 1953 Georg Thonet, il pronipote del fondatore Michael Thonet si occupa della ricostruzione dell'azienda, ed il successo non tarda a ritornare. Nelle seguenti decadi l'azienda produce i progetti di molti designer eccezionali, come Verner Panton, Pierre Paulin, Norman Foster, James Irvine, Piero Lissoni, e Stefan Diez. Pezzi classici di Thonet possono essere trovati nelle collezioni dei musei di tutto il mondo, tra cui il MoMA a New York, il Centro Georges Pompidou e il museo d'Orsay a Parigi, il Vitra Design Museum a Weil am Rhein, la Pinakothek der Moderne a Monaco, l'Austrian Museum of Applied Arts a Vienna, e il British Museum e il Victoria & Albert a Londra.

Nel 1976 Thonet viene divisa in due aziende separate, una tedesca e una austriaca, indipendenti l'una dall'altra. Oggi Thonet Gmbh ha sede a Frankenberg, in Germania, e continua a produrre i design originali in legno curvato e acciaio tubolare insieme a nuovi pezzi di architetti e designer contemporanei e internazionali.

* Foto per gentile concessione di Thonet.de