Divano Sarathoga nero di Massimo e Lella Vignelli per Poltronova, anni '70

Per oltre 50 anni, la coppia sposata Massimo e Lella Vignelli ha collaborato ad una varietà di progetti di design, oggi iconici, che spaziano tra prodotti, stampe, interni, mostre e settore industriale.

Massimo Vignelli nasce a Milano nel 1931. Studia architettura all'Accademia di Belle Arti di Brera a Milano dal 1948 al 1950, per poi continuare gli studi al Politecnico di Milano (1950-1953) e all'Università di Venezia (1953-1957). Durante gli studi già comincia a disegnare illuminazione per il famoso vetraio di Murano Venini.

Lella Vignelli (nome da nubile Valle) nasce nel 1934 a Udine, in Italia. Studia architettura al Massachusetts Institute of Technology (MIT) a Cambridge tra il 1955 e il 1958, e, prima di tornare in Italia, lavora come junior designer per Skidmore ed Owings & Merrill. Nel 1962 si laurea in architettura all'Università di Venezia.

Dopo essersi sposati nel 1957, i due fondano nel 1960 il Lella and Massimo Vignelli Office of Design and Architecture a Milano, concentrandosi su accessori da ufficio, prodotti per la casa, grafica, e mobilio. I clienti dello studio includono Pirelli e Olivetti, tra gli altri. Nel 1965 i Vignelli si trasferiscono a Chicago e fondano, insieme ad altri sei designer, Unimark International (1965-71), specializzato in corporate graphics - con clienti del calibro di American Airlines, Knoll, Bloomingdales, e Saks Fifth Avenue. Come è noto, il prolifico lavoro nel campo delle stampe di Massimo promuove il carattere tipografico Helvetica, facendolo diventare popolare negli Stati Uniti. Nel 1971 la coppia fonda Vignelli Associates (conosciuto dal 1978 come Vignelli Designs) a New York; i due continueranno a lavorare insieme fino alla morte di Massimo nel giugno del 2014.

Ai Vignelli si può dare il merito di aver aiutato a portare il design italiano contemporaneo negli Stati Uniti. L'estetica che condividono celebra equilibrio, eleganza e semplicità, e abbraccia la filosofia secondo cui un designer dovrebbe essere in grado di disegnare qualsiasi cosa. Progetti degni di nota includono, tra gli altri, la sedia impilabile Knoll Handkerchief (1982–1987); i piatti colorati Heller Stacking (1964) in melanina modellata; e la mappa della metro di New York del 1972. Durante le loro carriere, oltre a dedicarsi al design, entrambi insegnano, tengono conferenze, scrivono, e partecipano a diverse giurie e consigli. Il loro lavoro è stato esibito a livello internazionale in diverse mostre, tra cui, nel 1980, in una retrospettiva alla Parsons School of Design di New York. Nel 1982 i Vignelli vincono la AIGA Gold Metal. Nel 2008 la coppia dona il proprio archivio di design completo al Rochester Institute of Technology, New York; l'archivio oggi si trova in un edificio del 2010 disegnato da loro stessi, il Vignelli Center for Design Studies.

La manifattura di arredamento italiana Poltronova viene fondata vicino Firenze nel 1957 da Sergio Cammili - personalità dal background artistico. Molti ritengono che sia stata l'apertura verso espressioni creative ed innovative del suo fondatore a far diventare Poltronova una delle compagnie di arredamento più sperimentali e moderne del XX secolo in Italia.

Poco dopo aver fondato la compagnia, Cammilli fa la conoscenza del giovane designer Ettore Sottsass, al tempo ceramista per Bitossi - basata anch'essa vicino Firenze, e nel 1958 Sottsass viene assunto da Poltronova in veste di direttore creativo.

Nei suoi primi anni di attività, Poltronova si concentra sulla produzione di arredamento modernista ed elegante, spesso realizzato in legno e con molto del proprio stile ripreso dal design moderno scandinavo. Ma l'ambizione ed il desiderio di Cammilli e Sottsass è di creare qualcosa di più sperimentale.

Nel 1966 i due visitano la mostra Superarchitettura, presentata alla Galleria Jolly 2 di Pistoia. Questo evento, pietra miliare di un'epoca, è organizzato da Superstudio e Archizoom - due gruppi interculturali di studenti di architettura dell'Università di Firenze. L'evento fu determinante per lo sviluppo del movimento per un design radicale in Italia, e Cammilli e Sottsass sono immediatamente ispirati a cambiare la direzione di Poltronova in modo radicale, cominciando a lavorare con designer nuovi e provocatori, e aprendo così la strada al postmodernismo in Italia.

Archizoom progetta la nuova fabbrica della compagnia negli anni '60, e programma anche eventi presso la sua sede centrale, come letture di poesie, e classi di meditazione guidate dal poeta Allen Ginsberg.

Poltronova produce negli anni una serie di design iconici, come la serie Mobili Nella Valle di Mario Cerruli (1966); il divano Superonda (1967) e la poltrona Mies (1969) di Archizoom; la lampada Guerpe di Superstudio (1967); l'Ultrafragola di Ettore Sottsass (1970); e la sedia Joe di De Pas, D’Urbino & Lomazzi (1970), per nominarne solo qualcuno. Altri importanti designer ad aver collaborato con Poltronova includono Gae Aulenti, Angelo Mangiarotti, Giovanni Michelucci, Paolo Portoghesi, e Massimo Vignelli. Diversi lavori di Poltronova vengono inclusi nella famosa mostra Italy: The New Domestic Landscape del MoMA, nel 1972.

Dopo il ritiro di Cammilli e Sottsass da Poltronova negli anni '70, la direzione della compagnia passa di mano in mano, producendo collezioni sempre più commerciali: negli anni '80, mentre il futuro di Poltronova non è roseo, l'architetto Roberta Meloni si fa avanti con l'intento principale di preservare gli archivi della compagnia, negli anni '90 subentra alla direzione, e nei primi anni del nuovo millennio viene nominata CEO. Grazie a Meloni l'eredità di Poltronova è sopravvissuta e viene conservata presso il Centro Studi Poltronova, un'organizzazione che, oltre ad occuparsi dell'archivio, organizza e promuove studi e mostre, e naturalmente continua a produrre i design iconici della compagnia su commissione.

Qui la nostra intervista alla signora Meloni here.

 * Tutte le immagini per gentile concessione di Centro Studi Poltronova