Vaso in cristallo di Alvar Aalto per Iittala

Il designer e architetto Alvar Aalto nasce nel 1898 a Kuortane, in Finlandia. Si iscrive all'Institute of Technology di Helsinki nel 1916 e, anche se interrompe i suoi studi durante la guerra civile finlandese, si laurea in architettura nel 1921. Nel 1923 fonda uno studio di architetti a Jyväskylä, in Finlandia, e l'anno successivo sposa la sua collega Aino Mandelin. Nel 1927 l'ufficio viene spostato a Turku. L'estetica di Aalto si evolve da uno stile neo-classico ad uno funzionalista verso la fine degli anni '20, mentre negli anni '30 si sposta verso un razionalismo meno rigido con un focus particolare sui modelli organici della natura, abbracciando infine il modernismo negli anni '50.

Aalto è devoto al concetto di Gesamtkunstwerk (opera d'arte completa), che enfatizza la fluidità tra gli ambienti che circondano i suoi progetti e i loro interni. Sperimenta con il compensato, come per esempio per il design di Paimio Chair (1931–1932), mentre il Paimio Sanatorium (1932) è basato sull'idea che la costruzione stessa possa contribuire al processo di guarigione. Nel 1935 Aalto conosce Maire e Harry Gullischsen, proprietari di un'azienda di arredamento, con i quali lancia Artek, che produce e vende i design di Aalto in Finlandia e all'estero, e, in parte grazie alla sua relazione con i Gullischsens, Aalto riceve importanti commissioni su larga scala nell'industria edile e di progettazione finlandese.

Nel 1937 Aalto disegna il padiglione della Finlandia all'Esposizione internazionale «Arts et Techniques dans la Vie moderne» a Parigi. Il suo successo lo porta a un'esibizione da solista al MoMA a New York l'anno successivo. Nel 1939 disegna il padiglione della Finlandia per la Fiera Mondiale di New York. Durante gli anni '40 insegna architettura al Massachussets Institute of Technology (MIT) a Cambridge; il suo lavoro all'istituto culmina con il design della Baker House Dormitory (1947-1949). Lavorando alla ricostruzione dei paesi e delle città finlandesi nel dopoguerra, Aalto è a favore di una standardizzazione flessibile dell'edificio industrializzato su larga scala, nel quale gli elementi architettonici possano essere combinati in modi diversi per soddisfare i bisogni di persone e ambienti diversi.

Durante gli anni '50 e '60 Aalto è molto produttivo; progetti architettonici degni di nota includono il Kansaneläkelatos (National Pensions Insurance Institute) ad Helsinki, ma anche commissioni fatte fuori dalla Finlandia, da una residenza sontuosa vicino Parigi per il commerciante d'arte Louis Carré (1956), ad una chiesa a Riola, città di montagna in Italia (1975-1980). Dopo la morte di Aino nel 1949, Aalto sposa l'architetto Elissa Mäkiniemi nel 1952.

Aalto muore nel 1976 ad Helsinki.

La storica fabbrica del vetro finlandese Iittala viene fondata dal soffiatore di vetro svedese Petrus Magnus Abrahamsson nel 1881 nell'omonimo paese. L'azienda passa in diverse mani e fa fatica a sopravvivere durante il XX secolo. Solo negli anni '30, quando Iittala si unisce alla vetreria Karhula, comincia a costruirsi una reputazione internazionale grazie ai suoi vetri artistici, belli ma comunque funzionali.

nel 1932, il designer finlandese Göran Hongell si unisce a Iittala. Negli anni precedenti alla Seconda guerra mondiale, Hongell coinvolge designer e soffiatori del vetro talentuosi, dà il via a competizioni di design, modernizza le strutture e le collezioni e, nel 1937, separa Iittala da Karhula. Da questo momento in poi, Karhula si occupa della produzione di vetro in serie, mentre Iittala si concentra sulla produzione artigianale e sofisticata.

Gli stimati designer finlandesi Alvar e Aino Aalto sono tra i primi collaboratori a creare design in vetro iconici per Iittala: nel 1932 Aino sviluppa la sua pratica serie Bölgeblick in vetro pressato - oggi chiamata Aalto Glasses - e nel 1936 Alvar crea il suo ondulato Savoy Vase, ispirato ai laghi della Finlandia.

Nel 1946 Iittala organizza una competizione per design "contemporanei" di vetri artistici, e i maestri del design finlandese Tapio Wirkkala e Kaj Franck vincono insieme. Entrambi, con il tempo, contribuiscono alle collezioni di Iittala con molte opere significative, come per esempio gli scultorei Kantarelli Vases (1946) di Wirkkala.

Nel 1950, un altro maestro del design finlandese si unisce a Ittala: Timo Sarpaneva. Non solo Sarpaneva disegna il logo di Iittala, ma contribuisce anche a una serie di design di oggetti in vetro e di vetri artistici che continuano tutt'oggi ad essere collezionati. Sue creazioni di spicco includono: vasi Lansetti (1952), vasi Orkidea (1953), la i-Collection (1956), i bicchieri Triennale (1956/57), e il vaso Finlandia (1964). I design in vetro di Sarpaneva hanno avuto un ruolo decisamente centrale nel diffondere il design scandinavo nel dopoguerra, vincendo il Grand Prix alla Triennale di Milano sia nel 1954 che nel 1957. Nel 1956 la rivista di arredamento americana House Beautiful nomina il vaso Orkidea di Sarpaneva "Il più bell'oggetto dell'anno".

Durante la seconda metà del XX secolo, Iittala continua a fissare elevatissimi standard di qualità e di innovazione nella produzione del vetro. Nel 1990 l'azienda viene acquistata dall'Hackman Group, e viene commissionata la creazione di nuove collezioni a designer internazionali come Konstantin Grcic e Marc Newson. Dal 1996 il designer finlandese Harri Koskinen lavora per Iittala. Nel 2007, la marca di forbici finlandese, Friskars Corporation, compra l'Iittala Group; Fiskars Group possiede inoltre, tra gli altri, Royal Copenhagen, Rörstrand, Waterford, e Wedgwood.

* Foto per gentile concessione di Iittala