Sedie cantilever nr. 06 di Maarten Van Severen per Vitra, inizio XXI secolo, set di 2

Il designer belga Maarten van Severen nasce ad Antwerp nel 1956 ed è soprattutto conosciuto per la sua collezione di sedute dai profili forti prodotta da Vitra.

Figlio di un famoso pittore, Maarten Van Severen studia architettura alla Royal Academy of Fine Arts a Gand, dove si laureerà in tre anni, per cominciare poi a lavorare a diversi progetti di design di interni e di arredamento. Nel 1986 crea il suo primo pezzo di mobilio, un tavolo in metallo lungo e stretto (prima in acciaio, poi ricostruito in alluminio). L'anno successivo, Van Severen fonda il suo studio, dove produce i suoi design a livello semi-industriale. L'unione dei processi di disegno e produzione diventa il segno distintivo di Van Severen, e gli permette di impegnarsi nella creazione di ogni pezzo dall'inizio alla fine - per questo quasi tutti i suoi design saranno in edizione limitata.

Pur conosciuto per i suoi tavoli e storage semplici e dalle linee pulite, Van Severen presto volgerà la sua attenzione quasi solamente al design di sedute. Come molti designer, Van Severen si dedica alla creazione della sedia perfetta, cercando di ottimizzare i processi di disegno e produzione. Nel 1996 collabora con Vitra, e disegnerà per l'azienda fino alla sua morte nel 2005. Durante questo periodo, lavora con una grande quantità di materiali, tra cui alluminio, compensato, acciaio, e bachelite. I suoi design più famosi per Vitra includono la sedia .03 (1998), la chaise longue MVS (2000), la sedia .06 (2005), mentre tra i prodotti creati per Pastoe ricordiamo la poltrona LL04 (2004).

Durante la sua carriera, i design di Van Severen vengono prodotti da diverse manifatture di arredamento europee, tra cui le già menzionate Vitra e Pastoe, e Bulo, Durlet, Edra, Kartell, Obumex, e Target Lighting. Molti dei suoi design sono tutt'oggi in produzione. Oltre a lavorare come designer di arredamento, Van Severen lavora a progetti residenziali in Francia con il collega architetto Rem Koolhaas (nato nel 1944) per lo studio di architettura olandese OMU e insegna all'University College West Flanders a Kortrijk (1996), all'Academy of Fine Arts a Maastricht (1996-97), alla Delft University of Technology (1998), e in alcune università ad Helsinki e Barcellona (2000).

Nel 2005 Van Severen muore di cancro all'età di 46 anni a Gand, Belgio. Nel 2008 viene fondata la Maarten Van Severen Foundation in suo onore, dedicata alla preservazione e promozione dell'eredità artistica del designer. Oltre alla Foundation, i lavori di Van Severen possono essere trovati nel Ghent City Archive, nei Flemish Architectural Archives, nel Design Museum di Gand, e nel Department of Architecture & Urban Planning all'Università di Gand.

Gli svizzeri Willi e Erika Fehlbaum fondano Vitra nel 1934 nella regione di Basilea, al confine tra Svizzera e Germania. Durante un viaggio in America nel 1953, i Fehlbaum si innamorano dei design innovativi di Charles and Ray Eames- oggi noti per la loro iconica Eames Lounge Chair & Ottoman (1956), e nel 1957 riescono ad ottenere la licenza per produrre l'arredamento di Herman Miller in Europa. Vitra perciò comincia ben presto a produrre le opere di Charles e Ray Eames, e di George Nelson, creatore del celebre Marshmallow Sofa (1956) ispirato alla Pop-Art. 

Nel 1967, dopo aver lavorato insieme al designer daneseVerner Panton, Vitra introduce la Panton Chair (ideata originariamente già nel 1959/60). Il disegno della sedia era l'incarnazione del modernismo: prima sedia ad essere realizzata interamente in plastica, era impilabile e molto pratica. In seguito a tale successo, Vitra acquista la fama di azienda all'avanguardia, che collabora con designer di talento alla creazione di prodotti rivoluzionari e di alta qualità.

Rolf Fehlbaum (nato nel 1941), il primo figlio di Willi ed Erika, diventa amministratore di Vitra nel 1977. Nel 1981, dopo un disastroso incendio nella fabbrica di Rhein in Germania, Rolf commissiona all'architetto inglese Nicholas Grimshaw la progettazione di una nuova fabbrica. Al progetto originario si uniscono altri edifici, il cui insieme diventa conosciuto come Vitra Campus, che verrà acclamato per la sua brillante, innovativa idea - l'integrazione di edifici contemporanei nel paesaggio naturale circostante. L'architetto Frank Gehry progetta il primo edificio pubblico, il Vitra Design Museum (1989), adibito ad ospitare la collezione di sedie di Rolf, la più grande del mondo e in costante crescita. Altri edifici del campus sono disegnati dagli stimati e ammirati architetti  Tadao Ando (padiglione delle conferenze, 1993), Zaha Hadid (caserma dei pompieri, 1993), Alvaro Siza (edificio della fabbrica, 1994), e Herzog & de Meuron (VitraHaus, 2010).

Dopo trent'anni la partnership di Vitra con Herman Miller termina su volontà di entrambe le parti, ma Vitra riesce comunque ad aggiudicarsi il diritto di produzione sui design degli Eames e di George Nelson per il mercato europeo. Per sessant'anni la compagnia ha continuato a produrre mobili di prima categoria, di designer e architetti iconici e lodati a livello internazionale. Altri famosi prodotti facenti parte della smisurata collezione di Vitra sono il Noguchi Table (1939) di Isamu Noguchi, la sedia How High the Moon (1986) di Shiro Kuramata, la sedia Ota Otanek (1988) di Borek Sípek, la sedia impilabile Louis XX (1992) di Philippe Starcknd, e numerosi tessuti di Alexander Girard. Vitra vince inoltre, nel corso della sua lunga esistenza, moltissimi premi di design, come il Lucky Strike Design Award nel 1994, e prodotti iconici della fabbrica sono esposti in musei e galleria d'arte in giro per il mondo, come la Tate Modern e ilDesign Museum a Londra, il MoMA di New York, e, ovviamente, il Vitra Design Museum presso Weil am Rhein.

* Immagini per gentile concessione di Vitra