Sedia Louis 20 di Philippe Starck per Vitra, anni '90

Nato a Parigi nel 1949, il designer Philippe Starck è stato descritto in molti modi, tra cui come provocatore, difensore del design democratico, e "superstar della scena del design francese" . Si racconta che da bambino Starck amasse dormire sotto il tavolo da disegno del padre, ingegnere aerospaziale ed inventore. Più grande, studia presso l'École Camondo di Parigi dove, dirà più tardi, non ha "imparato alcunché", ma letto e studiato solo ciò che lo incuriosiva.

Intorno al 1968 Starck fonda uno studio a Parigi, concentrandosi su design gonfiabile - collabora infatti con il maestro assoluto dell'arredamento gonfiabile, il designer Quasar Khanh. L'anno successivo il giovane designer presenta una struttura gonfiabile al Salon de l’Enfance, attirando l'attenzione del designer di moda Pierre Cardin, il quale offre subito a Starck una posizione da direttore artistico.

Verso la fine degli anni '70 Starck raggiunge il successo come design di interni per i club parigini come La Main Bleue in Montreuil e Les Bain Douches, e nel frattempo fonda una compagnia con il nome di Starck Product - poi rinominata Ubik, dal romanzo di Philip K. Dick - e comincia a produrre arredamento, illuminazione, ed accessori di design per manifatture del calibro di Alessi, Driade,  Flos, Kartell, e Vitra.

Nel 1983 la fama dei design di Starck oltrepassa i confini della Francia e dell'Europa, grazie all'invito del presidente francese Mitterrand a rinnovare i suoi appartamenti all'Eliseo. Come prevedibile, poco dopo questo prestigioso lavoro, Starck comincia a ricevere commissioni regolari da parte di ristoranti ed alberghi. Lavori degni di nota di questo periodo includono il Café Costes di Parigi (1984), gli alberghi Manin di Tokyo (1985), il Theatron di Mexico City (1985), il Royalton (1988) e il Paramount (1990) di New York City, e il Delano Hotel a Miami Beach (1995). Nel 1999 Starck si associa al developer John Hitchcox per lanciare Yoo, azienda dedicata ad interni residenziali e commerciali.

Starck è probabilmente il designer più prolifico dei nostri tempi, e ogni lista dei suoi capolavori è riduttiva. Tra di essi dobbiamo però elencare le sedie Miss Dorn per VIA e successivamente per Driade (1980); Pat Conley I per XO (1983); J. Série Lang per Driade (1986); il bollitore Hot Bertaa per Alessi (1987); lo specchio Miss Donna per OWO e poi per Alessi (1987); la sedia Lola Mundo per Driade (1988); lo spremiagrumi Juicy Salif per Alessi (1990); lo sgabello W.W. per Vitra (1990); la sedia Louis 20 per Vitra (1991); la lampada da tavolo Miss Sissi per Flos (1991); il tavolino da caffè Vicieuse per Driade (1992); la spazzola Excalibur per Heller (1993); la tv portatile Jim Nature per Thomson (1994); la lampada Rosy Angeliso per Flos (1994); la sedia Dr. No per Kartell (1996); lo schiacciamosche Dr. Scud per Alessi (1998); la sedia La Marie per Kartell (1998); la sedia pieghevole Miss C.O.C.O. per Cassina (1998); gli sgabelli Gnome per Kartell (1999); il divano Bubble per Kartell (2000); la sedia Hudson per Emeco (2000); la sedia Louis Ghost per Kartell (2002); e la lampada Guns per Flos (2005).

Oltre al design di prodotti e arredamento, Starck si è cimentato con grande successo in progetti su larga scala, come il centro culturale Alhóndiga di Bilbao (2010), il Port Adriano Harbor di Palma de Mallorca (2012), lo yacht di Steve Jobs (2012), le case prefabbricate P.A.T.H per Riko (2013), ed il centro sportivo Le Nuage di Montpellier (2014), tra gli altri.

Il lavoro di Starck può essere ammirato in molti musei europei ed americani, tra cui il Musée National d’Art Moderne ed il Musée des Arts Décoratifs di Parigi, il MoMA ed il Brooklyn Museum di New York, il Vitra Design Museum a Weil am Rhein, ed ilDesign Museum London. Il Centro Georges Pompidou ha ospitato una retrospettiva su Starck nel 2003. I premi che ha ricevuto sono troppi da elencare qui.

Gli svizzeri Willi e Erika Fehlbaum fondano Vitra nel 1934 nella regione di Basilea, al confine tra Svizzera e Germania. Durante un viaggio in America nel 1953, i Fehlbaum si innamorano dei design innovativi di Charles and Ray Eames- oggi noti per la loro iconica Eames Lounge Chair & Ottoman (1956), e nel 1957 riescono ad ottenere la licenza per produrre l'arredamento di Herman Miller in Europa. Vitra perciò comincia ben presto a produrre le opere di Charles e Ray Eames, e di George Nelson, creatore del celebre Marshmallow Sofa (1956) ispirato alla Pop-Art. 

Nel 1967, dopo aver lavorato insieme al designer daneseVerner Panton, Vitra introduce la Panton Chair (ideata originariamente già nel 1959/60). Il disegno della sedia era l'incarnazione del modernismo: prima sedia ad essere realizzata interamente in plastica, era impilabile e molto pratica. In seguito a tale successo, Vitra acquista la fama di azienda all'avanguardia, che collabora con designer di talento alla creazione di prodotti rivoluzionari e di alta qualità.

Rolf Fehlbaum (nato nel 1941), il primo figlio di Willi ed Erika, diventa amministratore di Vitra nel 1977. Nel 1981, dopo un disastroso incendio nella fabbrica di Rhein in Germania, Rolf commissiona all'architetto inglese Nicholas Grimshaw la progettazione di una nuova fabbrica. Al progetto originario si uniscono altri edifici, il cui insieme diventa conosciuto come Vitra Campus, che verrà acclamato per la sua brillante, innovativa idea - l'integrazione di edifici contemporanei nel paesaggio naturale circostante. L'architetto Frank Gehry progetta il primo edificio pubblico, il Vitra Design Museum (1989), adibito ad ospitare la collezione di sedie di Rolf, la più grande del mondo e in costante crescita. Altri edifici del campus sono disegnati dagli stimati e ammirati architetti  Tadao Ando (padiglione delle conferenze, 1993), Zaha Hadid (caserma dei pompieri, 1993), Alvaro Siza (edificio della fabbrica, 1994), e Herzog & de Meuron (VitraHaus, 2010).

Dopo trent'anni la partnership di Vitra con Herman Miller termina su volontà di entrambe le parti, ma Vitra riesce comunque ad aggiudicarsi il diritto di produzione sui design degli Eames e di George Nelson per il mercato europeo. Per sessant'anni la compagnia ha continuato a produrre mobili di prima categoria, di designer e architetti iconici e lodati a livello internazionale. Altri famosi prodotti facenti parte della smisurata collezione di Vitra sono il Noguchi Table (1939) di Isamu Noguchi, la sedia How High the Moon (1986) di Shiro Kuramata, la sedia Ota Otanek (1988) di Borek Sípek, la sedia impilabile Louis XX (1992) di Philippe Starcknd, e numerosi tessuti di Alexander Girard. Vitra vince inoltre, nel corso della sua lunga esistenza, moltissimi premi di design, come il Lucky Strike Design Award nel 1994, e prodotti iconici della fabbrica sono esposti in musei e galleria d'arte in giro per il mondo, come la Tate Modern e ilDesign Museum a Londra, il MoMA di New York, e, ovviamente, il Vitra Design Museum presso Weil am Rhein.

* Immagini per gentile concessione di Vitra