Poltrona Alky di Giancarlo Piretti per Artifort, anni '80

Il designer industriale e di interni Giancarlo Piretti nasce nel 1940 a Bologna. Ottiene l'abilitazione all'insegnamento di disegno all'Istituto Statale d'Arte di Bologna (date sconosciute), e continua i suoi studi all'Accademia di belle arti di Bologna nel 1960. Dal 1963 al 1970 insegna design di interni all'Istituto Statale d'Arte di Bologna.

Negli anni '60 Piretti si unisce all'azienda di design italiana Castelli  come designer di interni, creando mobili per la casa e per l'ufficio, e nei suoi dodici anni da Castelli, Piretti ottiene numerosi brevetti industriali per i suoi design, per lo più sedie, ed il suo lavoro fa crescere rapidamente la reputazione internazionale dell'azienda nel settore del design di arredamento. Il suo design più noto è la sedia pieghevole in plastica Plia (1968), di cui sono state vendute più di sette milioni di copie dal 1969, ed è ancora in produzione - vince l'onorificenza BIO 5 e il premio SMAU alla Ljubljana Biennial nel 1971, il premio tedesco Gute Form nel 1973, e può essere trovata nelle collezioni permanenti di molti musei in tutto il mondo, come per esempio in Austria, nella Repubblica Ceca, in Slovenia e negli Stati Uniti. Nel 1969 il tavolo complementare Plia viene altrettanto apprezzato nel mondo del design: entrambi questi design rivoluzionari hanno uno spessore di soli 5 cm da ripiegati, traguardo inconcepibile negli anni '60.

Alla fine degli anni '70 Piretti lavora con l'architetto-designer argentino Emilio Ambasz (nato nel 1943) su diversi design vincitori di premi, tra cui due sistemi di sedute ergonomiche Vertebra (1975, vincitrice del premio Smau Industrial Design Award nel 1979) e Dorsal (1981). Dal 1984 al 1986 Piretti lavora per Castilia, un'azienda che faceva parte del gruppo Castelli, che si specializzò nella produzione di arredamento per la casa caratterizzati da sistemi funzionali ed estetici.

Nel 1988 Piretti rivela la The Piretti Collection a Chicago, che include più di 50 diverse sedie da ufficio e stili di sedute, e che viene ancora prodotta da diversi titolari della licenza in tutto il mondo. La collezione, che ha vinto molti premi, tra cui l'UBD, l'ASID, il Compasso d'Oro e il G-Mark, era stata disegnata per rispondere agli specifici bisogni individuali. Nel 1997, la collezione arriva ad un milione di sedie vendute. Ad oggi, sono stati venduti più di due milioni e mezzo di pezzi facenti parte di quella collezione.

Altri design conosciuti includono: la sedia impilabile DCS 106 (1965); la poltrona Plona (1969); la sedia Alky (anni '70); la scrivania pieghevole Plantone (1970); Plano (1971, medagli d'oro dell'IBD); l'appendiabiti Planto (1972); il divano modulare System 61 (1973); la sedia Xylon (1992, due premi G Mark 1994); e la collezione di sedute Torsion (1995-1956, premio G Mark 1997).

Oggi Piretti vive e lavora a Bologna con il figlio, il designer Alessandro Piretti.

Il tappezziere olandese Jules Wagemans (1866-1943) pone le basi della compagnia manufatturiera Artifort quando, nel 1890, apre a Maastricht il suo atelier di arredamento su misura, H. Wagemans & Van Tuinen. Nel 1920 suo figlio Henricus Wagemans (1892-1948) ne assume il comando, e indirizza la fabbrica verso la produzione di solide poltrone imbottite di qualità, e altre sedute dallo stile tradizionale. La compagnia viene ribattezzata da Henricus Artifort nel 1927, nome che richiama il latino "ars" (arte) e "fortis" (forza). Muovendosi in direzione sempre più progressista, Artifort acquista negli anni '30 la licenza delle molle in acciaio "Epeda", fino ad allora utilizzate in materassi e sedili d'auto, ma mai nella produzione di mobilio domestico. Questa innovazione permette ad Artifort di produrre sedie e divani ancora più comodi, in meno tempo e impiegando minori quantità di materiali.

Nel 1939 il designer olandese Theo Ruth (1915-1971) diventa designer capo della compagnia - posizione che manterrà fino alla sua morte - e si dimostra ben presto fondamentale nel trasformare Artifort in una delle fabbriche di mobili più attente al design del XX secolo. Dopo la seconda guerra mondiale, sotto la direzione del figlio di Henricus H. J. J. (Harry) Wagemans (nato nel 1921), Artifort acquista una macchina per lo stampaggio ad alta pressione, che permette alla compagnia di creare design più minimalisti ma comunque imbottiti. Esempi di questo stile più scarno sono la sedia Congo Chair (1952) e la Penguin Chair (1953) di Ruth. 

L'estetica vibrante e biomorfa tipica di Artifort raggiunge il suo apice nel 1958, quando il designer Kho Liang Ie (1927-1975) accetta di collaborare come consulente. In seguito disegnerà anche molti pezzi iconici della compagnia, ma il suo contributo maggiore è la creazione di importanti collaborazioni con designer stranieri, come il francese Pierre Paulin (1927-2009) e l'inglese Geoffrey Harcourt (nato nel 1935). Con l'ascesa del design Space Age negli anni '60 e '70, Artifort raggiunge il successo e la fama internazionali, in particolare grazie alle coloratissime "sculture" rivestite in jersey di Paulin, come le sedie Orange Slice (1960), Model 560 Mushroom (1963), Model 582 Ribbon (1966), Model 577 Tongue (1966-7). Dagli anni '70 in poi una grande varietà di designer di spicco ha collaborato con Artifort: Gijs Bakker, Jasper Morrison, René Holten, Patrick Norguet, Khodi Feiz, e molti altri ancora.

Oggetti prodotti da Artifort fanno parte delle collezioni di musei come il Museum of Modern Art di New York, il Victoria & Albert Museum a London, il Musée des Arts Décoratifs e il Centre Pompidou di Parigi, e il Vitra Design Museum a Weil am Rhein. 

Nel 1998 il Lande Group in Schijndel acquista Artifort dalla famiglia Wagemans, aprendo nuove fabbriche a Schijndel e Lanaken in Belgio. La compagnia ha celebrato nel 2015 il suo 125° anniversario.

* Tutte le immagine per gentile concessione di Artifort.