Letto da bambino curvo in faggio di Michael Thonet per Gebrüder Thonet Vienna GmbH, Vienna, 1904

Nato nel 1796 a Boppard am Rhein, in Germania, il falegname e designer di arredamento Michael Thonet è famoso per l'invenzione del legno curvato - un processo rivoluzionario che ha avuto un ruolo fondamentale nello sviluppo del design moderno.

Thonet apre la sua omonima falegnameria nella sua città natale nel 1819, dove all'inizio degli anni '40 del XIX secolo comincia a sperimentare piegando e incollando insieme tavole laminate: risultato di questi esperiementi è la sedia Boppard (1841), il primo design creato in legno curvato.

Durante una mostra al Koblenz Fair in Germania nel 1841 il cancelliere di Vienna, il principe Metternich, scopre il lavoro di Thonet e convince lui e la sua famiglia a trasferirsi a Vienna. Tra il 1843 e il 1846 Thonet e i suoi figli realizzano il parquet per Carl Leistler e aiutano ad ammobiliare i palazzi Liechtenstein e Schwarzenberg. Nel 1853 l'azienda diventa Gebrüder Thonet (Fratelli Thonet), in onore dei cinque figli di Thonet che l'avrebbero poi ereditata con tutto il suo successo.

Nel 1859 Thonet disegna il pezzo più famoso della sua azienda, la classica sedia No. 14, che è oggi conosciuta internazionalmente come sedia Viennese Coffeehouse. Con questo design, Thonet perfeziona il processo di lavorazione del legno curvato in modo da rendere possibile, per la prima volta nella storia, la produzione in serie. Dopo aver venduto più di 50 milioni di modelli entro il 1930, la No. 14 è la sedia più venduta al mondo.

Durante gli anni '60 del XIX secolo, Gebrüder Thonet apre filiali in tutta Europa, e produce altri classici del design tra cui la sedia No. 04 per Café Daum (1849), la sedia a dondolo No. 1 (1860), No. 18 (1876), No. 209 (inizio XX secolo) - molto usata da Le Corbusier negli anni '20 e 247 (1904) di Otto Wagner.

I design rivoluzionari di Thonet ispirano molti designer - tra cui Le Corbusier, Josef Hoffmann, Adolf Loos, Marcel Breuer, Alvar Aalto, Yngve Ekström, Otto Wagner, e Ludwig Mies van der Rohe - e il suo processo permette la creazione di design eleganti, leggeri e curvilinei, che anticiperanno le forme minimaliste associate con il modernismo.

Al momento della morte di Thonet, nel 1871, Gebrüder Thonet ha aziende in quasi tutte le maggiori città europee. Oggi l'azienda è conosciuta come Thonet GmBh e la sua sede si trova a Frankenberg, in Germania.

Thonet - la più longeva azienda di arredamento del mondo - comincia la sua lunga esistenza nel 1819, quando l'ebanista Michael Thonet (1796-1871) apre un laboratorio di arredamento a Boppard, in Germania. Sostenitore dello stile Beidermeier, si specializza in sedie, tavoli e storage caratterizzati da tratti puliti, decorazioni ridotte, e da un'enfasi sui principi funzionalisti. Verso la fine degli anni '30 gli esperimenti di Thonet con mobili in legno laminato e curvato, come la sua famosa Boppard Chair (1836), lo portano al successo internazionale, in quanto i suoi design riescono a creare una combinazione tra leggerezza, durevolezza, e confort, ignota ai mobili europei dell'epoca.

Nel 1842 un grande ammiratore del suo lavoro, il principe d'Austria Klemens von Metternich, lo invita a presentare i suoi design alla corte viennese. Dopo aver ricevuto un caloroso supporto, Thonet apre una nuova azienda a Vienna nel 1849. Nel 1853 lascia la sua azienda ai figli, che fondarono così la Gebrüder Thonet.

Durante la seconda metà del XIX secolo, i design della Gebrüder Thonet crescono in popolarità tra l'avanguardia culturale, specialmente gli intellettuali del design progressista e i lanciatori di mode. Un design in particolare, la No. 14 Café Chair (1859 circa), apre le porte al successo internazionale; l'innovativa tecnica di piegatura della sedia si adatta perfettamente alla produzione industriale, e la sua struttura razionalizzata e facile da assemblare permette imballaggio e spedizione efficienti. Nel 1850 Anna Daum, come noto, ammobilia il suo elegante caffè viennese con sedie  No. 14, e per la fine degli anni '70 Gebrüder Thonet ha uffici di vendita in tutta Europa e negli Stati Uniti. Fino ad oggi, sono state vendute più di 50 milioni di No. 14 Chairs a livello globale - senza contare le innumerevoli copie pirata.

Pezzi iconici della collezione tradizionale di Gebrüder Thonet includono: Rocking Chair No. 1 (1860), No. 14 Café Chair (1859 circa), Café Museum Chair di Adolf Loos (1899), No. 209 Armchair (1900 circa), No. 247 Postal Savings Bank Chair di Otto Wagner (1904), e No. 811 di Josef Hoffmann (1925). Nei primi anni del XX secolo  Gebrüder Thonet comincia a produrre i design in acciaio tubolare curvo di maestri del Bauhaus come Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe, e Mart Stam.

La Seconda guerra mondiale porta alla perdita di tutti i complessi di produzione di Thonet nell'Europa orientale, e la distruzione dell'ufficio vendite di Stephansplatz a Vienna. Tra il 1945 e il 1953 Georg Thonet, il pronipote del fondatore Michael Thonet si occupa della ricostruzione dell'azienda, ed il successo non tarda a ritornare. Nelle seguenti decadi l'azienda produce i progetti di molti designer eccezionali, come Verner Panton, Pierre Paulin, Norman Foster, James Irvine, Piero Lissoni, e Stefan Diez. Pezzi classici di Thonet possono essere trovati nelle collezioni dei musei di tutto il mondo, tra cui il MoMA a New York, il Centro Georges Pompidou e il museo d'Orsay a Parigi, il Vitra Design Museum a Weil am Rhein, la Pinakothek der Moderne a Monaco, l'Austrian Museum of Applied Arts a Vienna, e il British Museum e il Victoria & Albert a Londra.

Nel 1976 Thonet viene divisa in due aziende separate, una tedesca e una austriaca, indipendenti l'una dall'altra. Oggi Thonet Gmbh ha sede a Frankenberg, in Germania, e continua a produrre i design originali in legno curvato e acciaio tubolare insieme a nuovi pezzi di architetti e designer contemporanei e internazionali.

* Foto per gentile concessione di Thonet.de