Sgabello girevole con piedistallo di George Nelson per Herman Miller, anni '60

Il designer, architetto, e autore George Nelson nasce nel 1908 ad Hartford, in Connecticut. Studia architettura all'Università Yale, laureandosi nel 1928 e di nuovo nel 1931 studiando belle arti. Tra il 1931 e il 1932 studia all'Università Cattolica d'America a Washington D.C., vince poi il Rome Prize, che gli assicurerà due anni di stipendio per studiare all'American Academy in Rome, e durante questo periodo, intervista architetti di spicco del momento (tra cui Le Corbusier, Ludwig Mies van der Rohe, Gio Ponti, e Walter Gropius), che poi vennero pubblicate sulla rivista Pencil Points.

Nel 1935 Nelson diventa redattore associato per le riviste Architecture Forum e Fortune, per le quali continua a lavorare durante gli anni '40. La sua scrittura attira l'attenzione di D.J. DePree, presidente dell'azienda manifatturiera Herman Miller, con sede a Michigan, per cui successivamente, nel 1945, Nelson disegnerà la sua prima collezione; nel 1947 diventa il responsabile del design dell'azienda. Qui disegna centinaia di pezzi di arredamento e recluta talenti del design in ascesa, tra cui Isamu Noguchi, e Charles e Ray Eames, tra gli altri.

Nel 1947, Nelson fonda uno studio a New York di design d'arredamento, architettura, e grafica per clienti come General Electric, Olivetti, Abbott, e altri ancora. Negli anni l'azienda è stata conosciuta come George Nelson, George Nelson & Associates, e George Nelson and Company, e il suo staff includeva designer come George Tscherny, Gordon Chadwick, Ettore Sottsass, Michael Graves, e Arthur Drexler. Design di spicco includono le lampade Bubble (1952), la sedia Coconut (1955), il divano Marshmallow (1956), e il Comprehensive Storage System (1959). Ne 1959 Nelson era responsabile del design per l'American National Exhibition a Mosca, dove ebbe luogo l'incontro tra il vicepresidente Richard Nixon e il premier sovietico Krusciov, che diventò famoso con il nome "Dibattito in cucina".

Durante la sua carriera, Nelson ha prodotto centinaia di design per arredamento, costruzioni, e grafica, così come quasi una dozzina di libri e molti articoli per riviste. Muore a New York nel 1986 all'età di 77 anni.

Herman Miller vede la luce nel 1923 quando D. J. De Pree (1891-1990) acquista la maggioranza delle azioni della Michigan Star Furniture Company con l'aiuto del suocero, il cui nome viene dato alla compagnia come ringraziamento. Come altri produttori dell'epoca nel Michigan dell'ovest, De Pree si concentra sulla produzione di ornate riproduzioni di mobili europei del XVIII e XIX secolo, fino a che l'ombra della bancarotta, dovuta alla Grande Depressione, lo induce ad esplorare nuovi orizzonti artistici. Nel 1931 De Pree fece entrare nella compagnia l'artista Gilbert Rohde, il quale lo convinse che design funzionali ed onesti, caratterizzati da linee pulite e semplici, siano il futuro - segnando così l'inizio della trasformazione di Herman Miller in quella che sarà la compagnia di arredamento a definire lo stile moderno Mid-Century. Due anni dopo la prima collezione disegnata da Rohde debutta all'esibizione Century of Progress a Chicago.

Dopo la morte di Rohde nel 1944, De Pree assume l'architetto e designer George Nelsoncome primo responsabile del design ufficiale dell'azienda. Plasmando una nuova identità della fabbrica e collaborando con alcuni dei designer più visionari del tempo -Charles and Ray Eames, Isamu Noguchi, e Alexander Girard - Nelson viene acclamato a livello internazionale. Sotto la sua direzione artistica Herman Miller crea molti dei suoi oggetti più iconici del XX secolo, come la sedia DCM “Pototo Chip” (1945/46), la sedia Molded Fiberglass (1950), e la Eames Lounge Chair (1956); il tavolo Noguchi di Noguchi (1948); e le Bubble Lamps (1955) e il divano Marshmallow (1965) di Nelson stesso, per citarne solo qualcuno. La serie Action Office Project I di Robert Propst (1964) aprì la via per la creazione di ambienti lavorativi semichiusi ed aggiustabili (presto noti come cubicoli) al tempo dell'adozione da parte delle aziende americane del design modernista. Grandi successi per uffici includono l'onnipresente Aeron Chair (1994) di Bill Stumpf e Don Chadwick, e la sedia Mirra di Studio 7.5 (2003), avanzata dal punto di vista tecnologico ed ecosostenibile.

Oggi Herman Miller e la fabbrica tedesca Vitra condividono la licenza di alcuni dei capolavori del design modernista Mid-Century, la prima per gli Stati Uniti e l'altra per l'Europa, e a tutt'oggi si dibatte su chi produca la qualità migliore, Nonostante la rivalità tra le due compagnie, pezzi di Herman Miller si sono guadagnati un posto fisso nelle collezioni permanenti di istituzioni come il MoMAdi New York, ilVictoria & Albert Museum di Londra e addirittura il Vitra Design Museum- e tanti altri. 

* Foto per gentile concessione di Herman Miller.