Nato nel 1905 a Spokane, Washington, il falegname-designer George Nakashima comincia i suoi studi alla facoltà di Forestry and Architecture all'Università di Washington, per poi laurearsi alla triennale di architettura intorno al 1929. Studia poi all'École Américaine des Beaux Arts vicino Parigi, e ottiene il Master in architettura al Massachusetts Institute of Technology (MIT) nel 1930.
Comincia la sua carriera da designer architettonico per il parco nazionale Long Island e l'amministrazione pubblica di New York. Nel 1933, si trasferisce in Giappone e poi in India, dove impara il suo mestiere da falegnami tradizionali. Mentre è in Giappone, lavora anche per l'architetto americano Antonin Raymond. Torna negli Stati Uniti all'inizio degli anni '40, e apre un laboratorio di arredamento a Seattle. Durante la Seconda guerra mondiale, Nakashima e la sua famiglia vengono mandati in un campo di prigionia, dove imparerà a lavorare con legno di recupero sotto la guida di un mastro falegname giapponese. La famiglia Nakashima viene rilasciata nel 1943 grazie al sostegno di Raymond, che al tempo viveva a New Hope, Pennsylvania; il designer si trasferisce con la sua famiglia e apre uno studio di design. Più tardi, Nakashima si dedica alla costruzione di altari della pace in ogni continente, cominciando nel 1986 con un enorme pezzo in legno di noce nero alla cattedrale St. John the Divine a New York.
Il suo lavoro celebra la bellezza naturale e la semplicità del legno - spesso incorporando bordi grezzi e irregolari del materiale a pezzi finiti - con una grande enfasi sull'artigianato. Collaborazioni degne di nota includono lavori per Knoll, Widdicomb-Mueller, e, nel 1973, più di 200 pezzi per la tenuta del governatore Rockfeller a Tarrytown, New York.
