Vaso moderno in gres, Scandinavia, anni '60, attribuito ad Axel Salto per Royal Copenhagen

Axel Johannes Salto (1889-1961) è un pittore, graphic designer, illustratore e ceramista danese, primariamente conosciuto per la sua lavorazione del gres semplice e sensuale. Fortemente anticonvenzionali, e ben diversi dal lavoro dei suoi contemporanei, i design tipici di Salto resistono al funzionalismo, e anticipano alcuni trend nel campo della ceramica scultorea degli anni '50 in Europa e nel Nord America.

Nato nel 1889 a Copenaghen, Salto studia all'Accademia Reale Danese di Belle Arti dal 1909 al 1914. Ispirato dai suoi studi, i primi lavori di Salto riflettono una certa iconografia delle lingue classiche e della mitologia greca, e i motivi visuali dell'Art Déco. Il suo lavoro tende ad opporsi all'estetica funzionalista, preferendo forme più scultoree e botaniche. Il suo stile si sviluppa durante la sua carriera, partendo da legno intagliato scuro e pesante fino ad arrivare ad aggraziati pezzi in gres, che catturano le effimere qualità della vita e le fertili forme della natura. Per raggiungere questo scopo, Salto usa rilievi e decorazioni come strumento per applicare diverse tecniche di smaltatura.

Nel 1916 Salto visita Parigi e incontra Pablo Picasso e Henri Matisse. Avido ed ambizioso pittore, quest'incontro avrà un considerevole impatto su Salto e sulle sue ambizioni artistiche. Salto ritorna in Danimarca e fonda l'influente ma di breve durata rivista artistica, The Blade; da redattore e collaboratore, l'obiettivo di Salto è quello di alimentare la discussione su arte e teoria modernista nel Nord d'Europa: la rivista verrà pubblicata dal 1917 al 1919, con collaboratori come Otto Gelsted (1888-1968), Poul Henningsen (1894-1967), e Harald Giersing (1881-1927), e con opere d'arte originali di Vilhelm Lundstrøm (1893-1950), Olaf Rude (1886-1957), e William Scharff (1886-1959).

Nel 1921, Salto forma un gruppo di artisti sperimentali che vivono e lavorano a Parigi; il gruppo, costituito da Svend Johansen (1890-1970), Vilhelm Lundstrøm, e Karl Larsen, esibisce i propri lavori a Parigi negli anni '20. Dal 1923 al 1929, Salto lavora con la manifattura di porcellane Bing & Grondhal a Copenaghen, ricevendo una medaglia d'argento per pezzi esibiti all'Expo del 1925 a Parigi. Durante gli anni '30, si unisce alla fabbrica di porcellane Royal Copenhagen, dove sperimenta con lo sviluppo di smaltature e colori accesi, come il turchese.

Al contrario dei suoi contemporanei, influenzati dalle tradizioni della ceramica giapponese e cinese, i pezzi più conosciuti di Salto combinano forme estroverse con colori e smaltature inusuali. I suoi pezzi sono spesso raggruppati in tre categorie; bocciolo, germoglio, e scanalature; ognuna di esse esprime movimento e crescita attraverso forme tattili che imitano cucurbitacee, carpelli, boccioli, e frutta matura.

Salto riceve diversi premi e riconoscimenti tra cui il Paris World Exhibition Grand Prix nel 1937, l'Eckersberg Medal nel 1938, il Grand Prix della Triennale di Milano nel 1951, e la Prince Eugen Medal nel 1959. Anche se Salto è più conosciuto per i suoi pezzi in ceramica, è stato anche pittore, illustratore di diverse storie e poesie per bambini, e creatore di tessuti per la manifattura danese L.F. Foght.

Salto muore nel 1961 a Frederiksberg.

The Royal Copenhagen brand was founded as the Royal Danish Porcelain Manufactory in 1775 by chemist Frantz Heinrich Müller (1738-1820), under the protection of Denmark’s Queen Juliane Marie. Like all monarch-sponsored porcelain workshops initiated in countries around Europe in the 18^th century (e.g. Meissen, Sèvres, Wedgewood), Royal Copenhagen products were intended to compete in the market for expertly crafted Chinese imports, which were wildly popular among European aristocracy at the time. When Müller discovered a Danish source for kaolin, the crucial ingredient in fine, hard-paste porcelain, the Queen seized the opportunity to contribute to her local economy (as well as her international status) and awarded Müller a 50-year monopoly on porcelain production in Denmark.

Royal Copenhagen’s signature Blue Fluted pattern—the cobalt blue-on-white scrolling floral motif—was developed from the outset under Müller’s direction to imitate the stylized chrysanthemums found on Chinese imports, as well as the look of Meissen porcelain (the first true porcelain produced in Europe). This collection and its variants continue to be the brand’s bestseller today. Other iconic works from Royal Copenhagen’s production include the Flora Danica service (1790-1803), which feature polychrome plants and flowers inspired by the botanical encyclopedia of the same name and originally made for Catherine II of Russia; and, more recently, the modernist Blue Line dinnerware collection developed by architect-designer Grethe Meyer in 1965. 

In nearly 250 years, the Royal Copenhagen brand has produced over 1,500 pattern variations on high-quality porcelain and faience cups, mugs, jugs, bowls, plates, tea sets, and more, typically employing highly skilled artisans and, since the 20^th century, collaborating with talented designers. The production procedure for each piece has evolved since the early days, but it still takes a few months to complete each set. The process starts with a delicate model produced by a 3D printer and then perfected by hand. This first sculpture is then used to make the final mold by a computerized milling machine; a porcelain liquid is then carefully poured into this and embellished with handles and decorations. Lastly, the unique artwork is hand-painted before it is glazed and fired at nearly 1375°C.

Over time, Royal Copenhagen has passed hands from succeeding Danish sovereigns to the Aluminia faience company in 1882, and later in the 20^th century incorporating with other Danish applied arts specialists like Georg Jensen, Holmegaard Glassworks, and Bing & Grøndahl. It’s now a subsidiary of Fiskars. The brand’s identifying stamps have also changed over time, but have consistently included three elements: three wavy lines symbolizing the Øresund, the Great Belt, and the Little Belt waterways in Denmark, the crown emblem representing the traditional royal patronage, and the individual artist’s signature marks.