Vaso alto Slim in porcellana bianca di Tapio Wirkkala per Rosenthal, anni '70

Il designer e scultore Tapio Wirkkala nasce ad Hanko, in Finlandia, nel 1915. Negli anni '20 la sua famiglia si trasferisce ad Helsinki, dove il giovane Wirkkala studia scultura presso la Scuola centrale di belle arti dal 1933 al 1936. Noto per i suoi mobili e le sue creazioni in vetro, la sua produzione è assai prolifica - disegna e produce ciotole scultoree in legno, oggetti in compensato ed argento (Christofle è il suo cliente di maggior spicco), cura padiglioni per mostre (tra cui quello finlandese alla Triennale di Milano del 1951 e 1954, per entrambi i quali vince il Grand Prix), ed oggetti quotidiani come posate: inoltre disegna bicchieri ed oggetti in porcellana per Rosenthal. I suoi primi design abbracciano la bellezza semplice tipica del funzionalismo finlandese, ma a partire dagli anni '50 la sua fonte di ispirazione primaria sarà la natura.

Nel 1946 Wirkkala partecipa ad un concorso di design in vetro organizzato da Iittala, e divide il primo premio con Kaj Franck. Nel 1947 diventa direttore artistico della vetreria Iittala Glassworks, e tale collaborazione sarà una costante nella sua vita. Tra il 1955 ed il 1956 Wirkkala lavora per il designer industriale Raymond Loewy a New York, e nel 1956 assume la posizione di direttore artistico di A-Studio, lo studio di design di A. Ahlström ad Helsinki, e l'anno successivo fonda il proprio studio, Design Tapio Wirkkala.

Il lavoro di Wirkkala è stato ampiamente esibito, ed è incluso in molte importanti collezioni del mondo, tra cui il National Museum of Modern Art di Tokyo; il MoMA ed il Metropolitan Museum of Art, entrambi a New York; il Victoria & Albert Museum di Londra; il Bayerisches Nationalmuseum di Monaco, il Nationalmuseum di Stoccolma, il Royal Museum di Edimburgo; ed il Corning Museum of Glass, a Corning, New York.

Wirkkala muore ad Helsinki nel 1985.

L'azienda manifatturiera di porcellana Rosenthal viene originariamente fondata come uno studio di pittura su ceramica da Philipp Rosenthal Sr. (1855-1937) nel 1879 a Schloss Erkersreuth in Baviera, vicino al confine con la Repubblica Ceca. Il suo primo prodotto popolare è un posacenere con le parole "Resting place for lit cigars" (luogo di riposo per sigari accesi). Nel 1890 l'azienda si trasferisce nel vicino borgo di Selb e comincia a produrre la propria porcellana, dal momento che la porcellana bianca al tempo scarseggiava. Il primo servizio da tavolo completo di Rosenthal venne chiamato Empire, esibito insieme ad altre linee all'Exposition Universelle di Parigi nel 1900.

All'alba del XX secolo Rosenthal comincia a produrre accessori e servizi da tavola in porcellana formati e decorati negli stili più in voga al momento, come Botticelli (1903) in Jugendstil, Darmstadt (1905) in stile Art Nouveau, e la linea Maria (1916) completamente bianca. Questi successi raggiunti con l'approccio au courant portarono l'azienda a lanciare una divisione di ceramiche artistiche nel 1910, dedicate ad accessori da tavolo, vasi e altri oggetti decorativi di lusso. Negli anni '30 le statuette erano un altro prodotto importante di Rosenthal, soprattutto quelle raffiguranti Topolino autorizzate da Disney e introdotte nel 1931.

Nel 1934 Philipp Rosenthal è costretto a lasciare l'azienda e il paese quando, per via delle sue origini ebraiche, viene perseguitato dal regime nazista. Nonostante la perdita del fondatore, la compagnia Rosenthal rimane la prima fornitrice di accessori da tavolo in porcellana di alta qualità per il Terzo Reich. Dopo la guerra, nel 1950, Philip Rosenthal Jr. (1916-2001) entra a far parte dell'azienda del padre come responsabile della pubblicità, diventando nel 1958 CEO e contseguendo la filosofia del padre - produrre porcellana di alta qualità in linea con i gusti del momento. Per il resto del XX secolo, Rosenthal è la produttrice di porcellana più di successo nel commercio della Germania.

Nel dopoguerra le linee di accessori da tavola più famose di Rosenthal includono: 2000 di Raymond Loewy e Richard Latham (1954), Magic Flute by Bjørn Wiinblad (1959), Suomi di Timo Sarpaneva (1976), e Moon di Jasper Morrison (1997). Molte sono le famose collaborazioni dell'azienda acclamate dalla critica con designer e marchi, come Salvador Dalì, Tapio Wirkkala, Walter Gropius, Andy Warhol, Ron Arad, Enzo Mari, Konstantin Grcic, e Versace.

Le linee di prodotti di Rosenthal non includono solo la ceramica. Nel 1972 l'azienda comincia a produrre oggetti di arredamento, sotto la sussidiaria Rosenthal Einrichtung, a Espelkamp, in Germania. Pezzi di spicco di questo lato di Rosenthal includono: la futuristica poltrona Sunball (1969) di Gunter Ferdinand Ris e Herbert Selldorf, la sedia a dondolo Relaxer (1974) di Verner Panton, Vario Pillo Sectional (anni '70) di Burchard Vogtherr, la leggera sedia Faun (anni '70) di Vico Magistretti, e il tavolo multifunzionale Quadrondo (anni '80) di Erwin Nagel. Più tardi Rosenthal si concentrerà sulla produzione di oggetti da ufficio di alta qualità, così come di accessori decorativi per spazi privati.

Nel 1997 Rosenthal diventa una parte indipendente di Waterford Wedgwood tenendo così l'azienda, ma nel 2009 affronta la bancarotta quando la partner irlandese comincia a fallire. Rosenthal viene quindi venduta all'azienda italiana di oggetti per la casa Sambonet Paderno Industrie. Purtroppo Rosenthal Einrichtung è stata sciolta e solo un archivio molto limitato dell'azienda è rimasto intatto.

Oggi, Rosenthal GmbH offre una piccola ed esclusiva serie di opzioni di arredamento sotto l'etichetta Rosenthal Interieur, insieme alle sue classiche collezioni di porcellane e accessori per la tavola.

* Tutte le foto per gentile concessione di Rosenthal GmbH.