Tavolo da pranzo vintage di Warren Platner per Knoll, 1960

L'architetto e interior designer Warren Platner nasce nel 1919 a Baltimora, nel Maryland, e frequenta la Cornell University, laureandosi in architettura nel 1941. Poco dopo comincia a lavorare con i leggendari architetti Raymond Loewy e I.M. Pei dal 1945 al 1950, e con Eero Saarinen dal 1960 al 1965. Durante questo periodo prende parte a molti progetti storici di design tra cui l'Aeroporto Internazionale Washington-Dulles, a Washington, D.C., il Repertory Theater al Lincoln Center, e diversi dormitori all'Università Yale. Platner si unisce all'azienda di Kevin Roche come responsabile del design, concentrandosi sempre di più sul design di interni e industriale, credendo che l'essenza e il carattere del design di un edificio debbano essere definiti dal suo interno.

Nel 1967, avendo ormai una grande esperienze e diverse conoscenze grazie al lavoro con luminari dell'architettura e del design, Platner decide di aprire la propria azienda, Platner Associates. Non limitandosi all'architettura, comincia anche a sperimentare con il design di arredamento, illuminazione, tessuti e interni. Dalla fine degli anni '60 in poi, mette in mostra le sue opere e lavora a diversi progetti di design di interni e architettura, tra cui il design di interni della Ford Foundation (1967) a New York, il Georg Jensen Design Center (1968) a New York, l'interno dell'American Restaurant nel Kansas (1974), gli interni del Water Tower Place (1976) a Chicago, e del ristorante Windows on the World sopra il World Trade Center a New York.

Negli anni '60, con la trasformazione del movimento modernista in una versione più espressionista, Platner si concentra su un'estetica più quieta, sperando di creare strutture più graziose. Nel 1966 Platner, in collaborazione con Knoll, svela la Platner Collection - una serie di sedie, ottomane e tavoli moderni e lisci su una base di bastoncini cilindrici in acciaio scolpiti in modo intricato che ricordano un tessuto moiré. Ogni pezzo richiede più di 1.000 saldature, il complesso design si sposa con il design architettonico e industriale. Anche se Platner disegna altri pezzi, la Platner Collection è la sua collezione più famosa.

Platner riceve il Rome Prize nel 1955 per i suoi design nel mondo dell'architettura, e viene introdotto nella Hall of Fame dell'Interior Design Magazine nel 1985.

Platner muore nel 2006 all'età di 86 anni.

* Foto per gentile concessione di Knoll

Hans Knoll nasce nel 1914 a Stoccarda, Germania, nella famiglia di successo dietro la Walter Knoll & Co.. La Germania del primo XX secolo era l'epicentro della teoria del design moderno, espressa specialmente dall'associazione artistica Deutscher Werkbund, che includeva architetti, designer, industriali, e artisti anche dalla famosa Bauhaus, e acclamava un design basato sui principi di razionalità, funzionalità, e produzione per le masse. Queste idee producono un forte impatto sul giovane Hans, e lo ispireranno nella creazione e produzione dell'arredamento di una nuova epoca. Nel 1937, dopo una breve tappa a Londra, si trasferisce negli Stati Uniti, portando con sé la sua visione.

Florence Knoll (nubile Schust) nasce a Saginaw, Michigan nel 1917 e manifesta fin da giovanissima un forte interesse per l'architettura. Dopo essersi diplomata alla Kingswood School for Girls nel 1934 si sposta dall'altra parte del campus, per studiare architettura alla nuova Cranbrook Academy of Art (ispirata alla Bauhaus) sotto la guida dell'architetto finlandese Eliel Saarinen, recentemente emigrato. Negli anni dell'accademia Florence stringe amicizia con i futuri luminari del design Charles Eames e Eero Saarinen; prosegue poi i suoi studi presso la Columbia University’s School of Architecture nel campo dell'urbanistica.  Il suo apprendistato viene condotto presso l'ex professore della Bauhaus Walter Gropius eMarcel Breuer a Cambridge, Massachusetts. Pochi anni dopo si iscrive all'Illinois Institute of Technology, dove l'architetto tedesco Ludwig Mies van der Rohe diventa suo mentore.

Nel 1938 Hans Knoll fonda la Hans G. Knoll Furniture Company per l'importazione di mobili in un piccolo spazio sulla East 72nd Street a New York. Crescendo velocemente, la compagnia si evolve in industria manifatturiera, ed inaugura la nuova sede nel 1941, una ex sala da ballo a East Greenville, Pennsylvania; Knoll inoltre assume il designer danese Jens Risom, che lo aiuterà a sviluppare la prima collezione di arredamento originale Knoll. Lo stesso anno Hans incontra Florence durante un progetto sul design degli interni e, riconoscendo il suo gusto eccellente, la assume per sviluppare la compagnia in direzione interior design e architettura, e in seguito per fornire una consulenza di prim'ordine alla sempre crescente clientela. Nel 1946 Hans e Florence si sposano e rinominano la compagnia Knoll Associates. Lo stesso anno i coniugi e partner instaurano ufficialmente la Planning Unit, solidificando così il ruolo della compagnia nel mondo di design degli interni, e nel 1951 viene creata Knoll International, con base in Germania e Francia, per conquistare il mercato europeo. Purtroppo Hans muore nel fiorire del suo progetto, nel 1955, in un tragico incidente d'auto: ciononostante Florence rimane attiva nella compagnia fino al suo ritiro, dieci anni dopo.

Prodotti di particolare spicco della Knoll includono la sedia Wassily (1925) di Breuer, la Barcelona Chair (1929/1948) di Mies van der Rohe, la Diamond Chair (1952) di  Harry Bertoia, la poltrona Tulip (1957) di Eero Saarinen, e la collezione di Florence stessa, da lei creata nel corso degli anni '50. Il notevole catalogo di Knoll include una lista delle più importanti figure del mondo del design moderno e contemporaneo, comprendendo Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry, e Rem Koolhaas. Al momento della stesura di questa pagina, la collaborazione più recente di Knoll è con David Adjaye, creatore della Washington Collection per Knoll e della Adjaye Collection per KnollTextiles. Oggi la compagnia è particolarmente concentrata sull'evoluzione e sui bisogni degli uffici del XXI secolo.

Nel 2011 Knoll riceve il National Design Award for Corporate and Institutional Achievement dalCooper Hewitt, Smithsonian Design Museum di New York. Il premio riconobbe l'importanza dell'eredità di Knoll per il design americano moderno, e la dedizione della compagnia alla relazione tra qualità della vita e buon design. Oggetti della Knoll International possono essere ammirati in collezioni permanenti di design in tutto il mondo. IlMuseum of Modern Artne possiede più di trenta.

* Immagini per gentile concessione di Knoll, Inc. La sedia David Adjaye Skeleton è stata fotografata da Joshua McHugh.