Tavolini quadrati di Ercol, anni '80, set di 3

Ercol è una manifattura britannica specializzata dagli anni '20 nel creare arredamento in legno di alta qualità, in particolare in legno curvato .

Nel 1989 Lucian Ercolani (nato in Italia, 1888 - 1976) emigra con i genitori in Inghilterra, a Londra. Suo padre - costruttore di cornici per i quadri degli Uffizi di Firenze - trova lavoro come carpentiere per l'Esercito della salvezza di Londra, ed incoraggia il figlio a seguire i suoi passi. Il giovane Ercolani studia disegno e design presso il Shoreditch Technical Institute, sostenendo esami della City & Guild sulla costruzione di arredamento in legno, teorica e pratica. Durante i suoi studi fa amicizia con Ten Gomme, il futuro cofondatore di G-Plan - l'amicizia tra i due sopravviverà alla loro relazione commerciale, che non supererà il 1920.

Nel 1910 Ercolani viene assunto ad High Wycombe da Harry Parker, dell'azienda manifatturiera Frederick Parker - in seguito nota come Parker-Knoll . Dieci anni dopo, grazie all'investimento di un imprenditore locale, Ercolani fonda Furniture Industries ad High Wycombe nella contea di Buckinghamshire, la compagnia che diventerà poi Ercol. L'obbiettivo del fondatore è la commercializzazione di arredamento di design prodotto da mastri artigiani; tale ricetta si rivela vincente, e nel 1932 la compagnia si espanderà con l'acquisizione di Walter Skulls Ltd., una manifattura di sedie rispettata ma in difficoltà.

Come molte aziende inglesi del tempo, Ercol supporta lo sforzo bellico del paese producendo più di 25.000 picchetti da tenda al giorno - mentre entrambi i figli di Lucian sono al fronte. Nel 1944 viene offerto ad Ercol un enorme contratto per la fornitura di 100.000 sedie Windsor per il Board of Trade - Ercol aveva infatti scoperto un nuovo metodo di lavorazione dell'olmo, molto abbondante nella foresta di High Wycombe, ma trascurato a causa della sua natura fragile ed imprevedibile. Grazie ai progressi della tecnica Ercolani riesce a manipolarne il legno per creare bellissimi prodotti. Il processo prevede: l'invecchiamento del legno - un'asciugatura da uno a due anni - la stufatura di esso - e un trattamento al vapore in una stanza chiusa. Nel 1947 i primi pezzi della Windsor Collection vengono messi in vendita, e sono esibiti alla mostra Britain Can Make It del Victoria & Albert Museum di Londra. La collezione di arredamento prodotto su larga scala di Ercol viene accolta molto bene dal mercato inglese del dopoguerra, in cui la domanda passa dal mobilio pesante degli anni precedenti alla guerra, a prodotti più piccoli e dalle linee semplici e pulite.

Negli anni molti designer di rilievo hanno collaborato con Ercol, come Tomoko Azumi, Floris van den Broecke, Dylan Freeth, Matthew Hilton, Paola Navone, Russel Pinch, James Ryan, Lisa Gould Sandall, e molti altri ancora. Design iconici includono la Loveseat (1956), il divano Studio (1956), la sedia Butterfly (1958), Evergreen (1957), e Jubilee (1980) del designer Don Pedel.

Nel 2002 la compagnia si sposta a Princes Risborough, sempre nella contea di Buckinghamshire. La fabbrica di Ercol, ecosostenibile e basata sul riciclaggio degli scarti di lavorazione, ha ricevuto innumerevoli premi per la sua architettura, i suoi design, e per il suo approccio "green" alla porduzione. Ercol è stata inoltre insignita di molti premi di design negli anni, come il Design Guild Mark awards per i suoi prodotti, o il Manufacturing Guild Mark (MGM) da parte della Worshipful Company of Furniture Makers nel 2013. Ercol continua a produrre arredamento di qualità ancora oggi, una delle poche aziende inglesi del dopoguerra ad essere sopravvissuta. Tanto i design contemporanei quanto i pezzi classici sono assai popolari, e i suoi design vintage, ormai sinonimo di design inglese di qualità, continuano a sfidare il tempo.

*Immagini per gentile concessione di Ercol.