Poltrone di Grete Jalk per France & Son, anni '60, set di 2

Una delle designer più influenti del modernismo danese - in un periodo in cui le donne erano una rarità nell'ambiente - Grete Jalk nasce a Copenaghen nel 1920, e studia da ebanista presso la Copenhagen's Design School for Women tra il 1940 ed il 1942, completa la sua educazione all'Accademia Reale Danese di Belle Arti sotto la guida dell'influente designer Kaare Klint. Nel 1946 vince il primo premio del concorso annuale della Corporazione falegnami ebanisti, e cinque anni dopo i suoi design saranno grandemente ammirati alla Triennale di Milano del 1951.

Intorno al 1953 Jalk apre il proprio studio e comincia a disegnare arredamento per alcune delle più note manifatture danesi, come Poul Jeppesen, Fritz Hansen, Glostrup, e France & Søn. Ispirata dai design organici di Charles & Ray Eames e di Artek e gli Aalto, Jalk sperimenta incessantemente con nuovi materiali e tecniche di produzione.

La sua iconica sedia GJ - nota anche come Shell - per Poul Jeppesen (1963) è uno sbalorditivo esempio del design innovativo del dopoguerra. Questo pezzo in compensato, forgiato ed impiallacciato in teak e dalla particolare forma ad origami realizzata tramite un complicato processo di curvatura e laminatura, fu prodotto in pochi esemplari a causa della sua difficoltà tecnica. Ciononostante il MoMA di New York ne acquista subito un esemplare, lo stesso anno. Nel 2009 la sedia GJ viene nuovamente messa in produzione dalla manifattura danese Lange: non sorprende che l'originale della metà del secolo rimanga uno dei pezzi più ricercati sul mercato del design vintage.

Jalk è nota per i suoi design ben pensati e studiati, adattati con cura alle necessità dei futuri proprietari, e che abbracciano il progresso tecnologico e sociale. Nella sua lunga carriera Jalk si guadagna la reputazione di designer attenta all'economia (tanto in termini di materiali che di costi) dei suoi progetti, e caratterizzata da una mentalità aperta ed in continua evoluzione, vicina alle innovazioni dei suoi tempi. Nel 1947 disegna una "tana indipendente per le donne", un insieme di mobili modulari pensato per donne single lavoratrici, e composto di un semplice e pratico divano letto, armadio multiuso, e scrivania. La sua Watch and Listen Unit (1963) ha come intento la sistemazione di tv, giradischi e sterei, Le sue unità di mensole e armadi, e tavolini da caffè sono progettate per essere più multiuso possibile, proprio come i salotti multifunzione per cui sono progettati. I suoi divani e poltrone minimaliste sono caratterizzate da linee pulite e forme comode, perfetti per la produzione su larga scala.

Oltre al suo lavoro da designer, Jalk corregge le bozze per la rivista di design Mobilia (1956-62 e 1968-74), e dell'enciclopedico libro in quattro volumi Forty Years of Danish Furniture Design (Quarant'anni di storia del design d'arredamento danese) (1987). Nel 1974 Grete Jalk lavora come curatrice di una mostra itinerante di design danese, su commissione del Ministero degli esteri. Il suo spazio espositivo pieghevole e facilmemte trasportabile riscuote un grande successo in 25 regioni. Il suo contributo alla reputazione internazionale del design danese è indiscutibilmente importante, e il suo lavoro può essere ammirato in molte collezione pubbliche e private del mondo.

Jalk muore nel 2006.

France & Søn - e il loro predecessore, France & Daverkosen - sono oggi tra i nomi più ricercati nel mercato vintage. Molti pezzi ancora in circolazione mantengono la loro etichetta originale e sono stati disegnati dai più importanti designer danesi del Mid-Century, come per esempio Hvidt & Mølgaard, Grete Jalk, Finn Juhl, Arne Vodder, e Ole Wanscher. Per questo motivo è molto strano che non ci siano molte informazioni sulla storia e sull'evoluzione dell'azienda.

Molte fonti sono d'accordo sul fatto che la popolare azienda sia stata fondata in Danimarca intorno al 1948 dall'imprenditore britannico Charles W. France e dall'ebanista danese Eric Daverkosen. Specializzata all'inizio forse in materassi, già nel 1952 France & Daverkosen possiede una grande fabbrica di mobili a Hillerød, poco fuori Copenaghen, diventando poi in breve una delle aziende di arredamento più famose in Danimarca, dedicata alla produzione in serie piuttosto che ai tradizionali metodi artigianali. Sedute con cuscini larghi e strutture leggere in teak sono i segni distintivi di France & Daverkosen.

Nel 1957, quando il figlio di France, Julian, si unisce all'azienda, il nome cambia e diventa France & Søn. Molti modelli prodotti da France & Daverkosen vengono chiamati con la sigla FD seguita dal numero del modello, e France & Søn continua a produrre quei design sotto i loro nome originali, introducendo nel mentre nuove collezioni ogni anno. Sembra che non ci siano informazioni sul motivo per cui Daverkosen abbia deciso di interrompere la collaborazione.

Tra il 1964 e il 1967, il designer-produttore danese Poul Cadovius acquista France & Søn e la rinomina CADO. Cadovius continua a produrre i design di France & Søn e a collaborare con un'impressionante lista di designer iconici, tra cui Verner Panton, fino alla chiusura dell'azienda nella seconda metà degli anni '70. Design famosi prodotti per più di due decadi da France & Søn e dalle sue aziende complementari includono: la sedia FD145, il divano Minerva, e il tavolino Model 523 - o Pinwheel - di Peter Hvidt e Orla Molgaard-Nielsen (tutti negli anni '50); le sedie FD109, FD110 (entrambe negli anni '50) e Senator di Ole Wanscher (1951); le sedie 209 Diplomat (all'inizio degli anni '60) e Bwana (1964) di Finn Juhl; e la poltrona FD164 e ottomana di Arne Vodder (anni '60).

Probabilmente il successo di France & Søn nel mondo della produzione in serie ha contribuito alla scarsezza di informazioni storiche, in quanto la grande quantità della sua produzione ha contribuito a non renderla "speciale". Un articolo giunto fino a noi rivela che France & Søn sia stata dorse la prima manifattura di mobili - sotto la direzione di Finn Juhl - a capire come lavorare efficacemente il teak su scala industriale, impressionante nell'era modernista. La sedia Model 133 Spadestolen (1953) di Juhl ne è stato il primo risultato. In più, France & Søn assicurava che i suoi prodotti fossero facili da smontare, rendendone l'esportazione più economica. Alla fine degli anni '50 fino all'inizio dei '60 l'azienda fornisce mobili agli uffici del Fondo monetario internazionale e crea un grande mercato di esportazioni in Germania e negli Stati Uniti. Il fatto che molti pezzi di France & Søn siano ancora reperibili oggi in ottime condizioni è una prova dell'alta qualità che la compagnia è riuscita a raggiungere.