Sedia Thonet 811 di Josef Frank per Thonet, anni '80

L'architetto, designer e studioso austriaco Josef Frank nasce nel 1885 ed è uno dei primi sostenitori dei principi modernisti, al fianco di contemporanei del calibro di Le Corbusier e Walter Gropius. All'inizio degli anni '20 Frank critica la linea programmatica del movimento, insistendo che l'epoca delle macchine debba essere definita dal pluralismo, anziché dall'uniformità. Nel 1933 si trasferisce in Svezia, per sfuggire al regime Nazista, dove la sua visione rilassata e aperta del modernismo viene accolta con calore.

Per più di trent'anni Frank lavora come designer capo dell'azienda d'arredamento Svenskt Tenn, basata a Stoccolma. Responsabile del design di una vasta gamma di prodotti, dall'arredamento e l'illuminazione alle stoffe, gli vengono commissionati anche molti lavori per conto di privati da vari paesi. Nella sua lunga carriera Frank sarà sempre in grado di combinare la semplicità delle forme moderniste con la comodità ed il piacere derivanti da materiali raffinati e da dettagli ricchi e decorativi.

Thonet - la più longeva azienda di arredamento del mondo - comincia la sua lunga esistenza nel 1819, quando l'ebanista Michael Thonet (1796-1871) apre un laboratorio di arredamento a Boppard, in Germania. Sostenitore dello stile Beidermeier, si specializza in sedie, tavoli e storage caratterizzati da tratti puliti, decorazioni ridotte, e da un'enfasi sui principi funzionalisti. Verso la fine degli anni '30 gli esperimenti di Thonet con mobili in legno laminato e curvato, come la sua famosa Boppard Chair (1836), lo portano al successo internazionale, in quanto i suoi design riescono a creare una combinazione tra leggerezza, durevolezza, e confort, ignota ai mobili europei dell'epoca.

Nel 1842 un grande ammiratore del suo lavoro, il principe d'Austria Klemens von Metternich, lo invita a presentare i suoi design alla corte viennese. Dopo aver ricevuto un caloroso supporto, Thonet apre una nuova azienda a Vienna nel 1849. Nel 1853 lascia la sua azienda ai figli, che fondarono così la Gebrüder Thonet.

Durante la seconda metà del XIX secolo, i design della Gebrüder Thonet crescono in popolarità tra l'avanguardia culturale, specialmente gli intellettuali del design progressista e i lanciatori di mode. Un design in particolare, la No. 14 Café Chair (1859 circa), apre le porte al successo internazionale; l'innovativa tecnica di piegatura della sedia si adatta perfettamente alla produzione industriale, e la sua struttura razionalizzata e facile da assemblare permette imballaggio e spedizione efficienti. Nel 1850 Anna Daum, come noto, ammobilia il suo elegante caffè viennese con sedie  No. 14, e per la fine degli anni '70 Gebrüder Thonet ha uffici di vendita in tutta Europa e negli Stati Uniti. Fino ad oggi, sono state vendute più di 50 milioni di No. 14 Chairs a livello globale - senza contare le innumerevoli copie pirata.

Pezzi iconici della collezione tradizionale di Gebrüder Thonet includono: Rocking Chair No. 1 (1860), No. 14 Café Chair (1859 circa), Café Museum Chair di Adolf Loos (1899), No. 209 Armchair (1900 circa), No. 247 Postal Savings Bank Chair di Otto Wagner (1904), e No. 811 di Josef Hoffmann (1925). Nei primi anni del XX secolo  Gebrüder Thonet comincia a produrre i design in acciaio tubolare curvo di maestri del Bauhaus come Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe, e Mart Stam.

La Seconda guerra mondiale porta alla perdita di tutti i complessi di produzione di Thonet nell'Europa orientale, e la distruzione dell'ufficio vendite di Stephansplatz a Vienna. Tra il 1945 e il 1953 Georg Thonet, il pronipote del fondatore Michael Thonet si occupa della ricostruzione dell'azienda, ed il successo non tarda a ritornare. Nelle seguenti decadi l'azienda produce i progetti di molti designer eccezionali, come Verner Panton, Pierre Paulin, Norman Foster, James Irvine, Piero Lissoni, e Stefan Diez. Pezzi classici di Thonet possono essere trovati nelle collezioni dei musei di tutto il mondo, tra cui il MoMA a New York, il Centro Georges Pompidou e il museo d'Orsay a Parigi, il Vitra Design Museum a Weil am Rhein, la Pinakothek der Moderne a Monaco, l'Austrian Museum of Applied Arts a Vienna, e il British Museum e il Victoria & Albert a Londra.

Nel 1976 Thonet viene divisa in due aziende separate, una tedesca e una austriaca, indipendenti l'una dall'altra. Oggi Thonet Gmbh ha sede a Frankenberg, in Germania, e continua a produrre i design originali in legno curvato e acciaio tubolare insieme a nuovi pezzi di architetti e designer contemporanei e internazionali.

* Foto per gentile concessione di Thonet.de