Sedia in pelle di Ludwig Mies van der Rohe per Knoll International, anni '50, set di 2

L'architetto moderno e designer di mobili Ludwig Mies van der Rohe nasce nel 1886 ad Aquisgrana, in Germania, dove frequenta la Domschule fino al 1900, per studiare poi due anni presso la scuola professionale della città, mentre lavora con il padre muratore in diversi cantieri. Dal 1903 al 1904 lavora come disegnatore e designer per una compagnia locale specializzata in decorazioni in stucco, ma già nel 1905 si trasferisce a Berlino, dove diventa l'apprendista dell'architetto e designer Art Nouveau Bruno Paul. Una prima commissione indipendente arriva dal filosofo Alois Riehl, che per il progetto della sua nuova casa manda il giovane van der Rohe in Italia per tre mesi, in cerca di ispirazione. La Riehl House viene completata nel 1907 a Potsdam, facendo guadagnare al suo creatore l'attenzione del designer e architetto Peter Behrens, per il quale lavora tra il 1908 ed il 1912, anno in cui apre il proprio studio a Berlino. Prima dello scoppiare della guerra costruisce tre case, ma dal 1915 al 1918 deve servire nell'esercito tedesco.

Negli anni '20 van der Rohe partecipa attivamente nei circoli avanguardisti di Berlino come il Novembergruppe ed il Zehner Ring, e contribuisce alla stesura della rivista G. In questo periodo comincia a studiare e stendere progetti di grattacieli che, sebbene non verranno costruiti, preannunciano lavori futuri. Dirige la mostra Weißenhofsiedlung a Stoccarda, un progetto per una colonia abitativa per il quale invita i più grandi architetti della sua era - tra i quali spiccano Walter Gropius e Le Corbusier . Venti edifici residenziali vengono costruiti attorno agli appartamenti dalla struttura in acciaio da lui disegnati, rivelando una serie di interpretazioni personali del concetto di alloggi sociali. Questo progetto lo porta a fare la conoscenza di Lilly Reich, con la quale collabora spesso negli anni successivi. Altro suo grande progetto di questo periodo è il padiglione della Germania (noto anche come Padiglione Barcellona) che progetta per l'Esposizione internazionale di Barcellona del 1929, e lo rende una celebrità a livello internazionale. Utilizzando vetro e interni in marmo, facili da smontare e trasportare, van der Rohe unisce spazio interno ed esterno, enfatizzandone la fluidità, e completa i suoi inerni con arredamento creato appositamente, tra cui la sua iconica sedia Barcelona, in pelle e metallo cromato. Poco tempo dopo, nel 1932, il suo lavoro viene incluso nella prima mostra di architettura del MoMA a New York, intitolata Modern Architecture: An International Exhibition, cosa che lo aiuta ad essere introdotto in America. Tra il 1930 ed il 1933 lavora come direttore della Bauhaus, che è costretto sotto pressione nazista a trasferire da Dessau a Steglitz, a Berlino, e poi a chiudere.

Nel 1938 Mies si trasferisce a Chicago, dove riapre il suo studio, e lavora per i successivi vent'anni come direttore del dipartimento di architettura dell'Armour Institute (che diventerà poi il College of Architecture, Planning and Design dell'Illinois Institute of Technology nel 1940). Negli anni '40 disegna un nuovo campus per la scuola, progetto che ribadisce e rifinisce la sua estetica basata su vetro e acciaio, e nel 1944 acquista la cittadinanza americana. Negli Stati Uniti progetta molti famosi edifici, tra cui la famosa Farnsworth House (1945-1950) nei pressi di Chicago, il cui progetto minimalista consiste in uno spazio interno aperto con soffitti e pavimenti in cemento, suddiviso da partizioni e interamente avvolto da vetro. Van der Rohe progetta molti edifici di lusso come gli 860–880 Lake Shore Drive Apartments (1951) di Chicago e il Seagram Building (1958) di New York, che abbraccia l'idea che gli edifici debbano essere in grado di ospitare cambiamenti di stile di vita. 

Mies van der Rohe viene insignito di diversi premi ed onorificenze, tra cui la medaglia d'oro del Royal Institute of British Architects (1959) e la US Presidential Medal of Freedom (1963). Muore nel 1969 a Chicago ed è sepolto nel cimitero di Graceland.

Hans Knoll nasce nel 1914 a Stoccarda, Germania, nella famiglia di successo dietro la Walter Knoll & Co.. La Germania del primo XX secolo era l'epicentro della teoria del design moderno, espressa specialmente dall'associazione artistica Deutscher Werkbund, che includeva architetti, designer, industriali, e artisti anche dalla famosa Bauhaus, e acclamava un design basato sui principi di razionalità, funzionalità, e produzione per le masse. Queste idee producono un forte impatto sul giovane Hans, e lo ispireranno nella creazione e produzione dell'arredamento di una nuova epoca. Nel 1937, dopo una breve tappa a Londra, si trasferisce negli Stati Uniti, portando con sé la sua visione.

Florence Knoll (nubile Schust) nasce a Saginaw, Michigan nel 1917 e manifesta fin da giovanissima un forte interesse per l'architettura. Dopo essersi diplomata alla Kingswood School for Girls nel 1934 si sposta dall'altra parte del campus, per studiare architettura alla nuova Cranbrook Academy of Art (ispirata alla Bauhaus) sotto la guida dell'architetto finlandese Eliel Saarinen, recentemente emigrato. Negli anni dell'accademia Florence stringe amicizia con i futuri luminari del design Charles Eames e Eero Saarinen; prosegue poi i suoi studi presso la Columbia University’s School of Architecture nel campo dell'urbanistica.  Il suo apprendistato viene condotto presso l'ex professore della Bauhaus Walter Gropius eMarcel Breuer a Cambridge, Massachusetts. Pochi anni dopo si iscrive all'Illinois Institute of Technology, dove l'architetto tedesco Ludwig Mies van der Rohe diventa suo mentore.

Nel 1938 Hans Knoll fonda la Hans G. Knoll Furniture Company per l'importazione di mobili in un piccolo spazio sulla East 72nd Street a New York. Crescendo velocemente, la compagnia si evolve in industria manifatturiera, ed inaugura la nuova sede nel 1941, una ex sala da ballo a East Greenville, Pennsylvania; Knoll inoltre assume il designer danese Jens Risom, che lo aiuterà a sviluppare la prima collezione di arredamento originale Knoll. Lo stesso anno Hans incontra Florence durante un progetto sul design degli interni e, riconoscendo il suo gusto eccellente, la assume per sviluppare la compagnia in direzione interior design e architettura, e in seguito per fornire una consulenza di prim'ordine alla sempre crescente clientela. Nel 1946 Hans e Florence si sposano e rinominano la compagnia Knoll Associates. Lo stesso anno i coniugi e partner instaurano ufficialmente la Planning Unit, solidificando così il ruolo della compagnia nel mondo di design degli interni, e nel 1951 viene creata Knoll International, con base in Germania e Francia, per conquistare il mercato europeo. Purtroppo Hans muore nel fiorire del suo progetto, nel 1955, in un tragico incidente d'auto: ciononostante Florence rimane attiva nella compagnia fino al suo ritiro, dieci anni dopo.

Prodotti di particolare spicco della Knoll includono la sedia Wassily (1925) di Breuer, la Barcelona Chair (1929/1948) di Mies van der Rohe, la Diamond Chair (1952) di  Harry Bertoia, la poltrona Tulip (1957) di Eero Saarinen, e la collezione di Florence stessa, da lei creata nel corso degli anni '50. Il notevole catalogo di Knoll include una lista delle più importanti figure del mondo del design moderno e contemporaneo, comprendendo Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry, e Rem Koolhaas. Al momento della stesura di questa pagina, la collaborazione più recente di Knoll è con David Adjaye, creatore della Washington Collection per Knoll e della Adjaye Collection per KnollTextiles. Oggi la compagnia è particolarmente concentrata sull'evoluzione e sui bisogni degli uffici del XXI secolo.

Nel 2011 Knoll riceve il National Design Award for Corporate and Institutional Achievement dalCooper Hewitt, Smithsonian Design Museum di New York. Il premio riconobbe l'importanza dell'eredità di Knoll per il design americano moderno, e la dedizione della compagnia alla relazione tra qualità della vita e buon design. Oggetti della Knoll International possono essere ammirati in collezioni permanenti di design in tutto il mondo. IlMuseum of Modern Artne possiede più di trenta.

* Immagini per gentile concessione di Knoll, Inc. La sedia David Adjaye Skeleton è stata fotografata da Joshua McHugh.