Sedia Djinn e poggiapiedi di Olivier Mourgue per Airborne, anni '80

Il designer industriale Olivier Mourgue nesce a Parigi nel 1939, dove si laurea nel 1960 in design degli interni presso la École Boulle ed in design di arredamento presso la École Nationale Supérieure des Arts Décoratifs: dopo la laurea lavora da apprendista in Finlandia e in Svezia presso Nordiska Kompaniet a Stoccolma, sotto la guida di Maurice Holland.

Nel 1963 comincia la sua collaborazione di maggior successo, con Airborne International, per la quale disegna la sua famosa serie Djinn (1965), che prende il nome dal genio (Djinn) di una fiaba araba, in grado di assumere forma umana e animale. La qualità antropomorfa della collezione è rappresentativa di una nuova direzione del design scultoreo: la sedia ondulata Djinn è il pezzo più noto della collezione, e finirà sotto i riflettori internazionali dopo essere apparsa nel film 2001: Odissea nello spazio (1968) di Stanley Kubrick.

Mourgue lavora inoltre per l'Agence d'Architecture Interieure Gautier-Delaye, al fianco del suo impiego presso Airborne, prima di fondare il proprio studio nel 1966, dove disegnerà arredamento per Disderot, Renault, Prisunic, e Mobilier National.

Negli anni '60 Mourgue diventa famoso per i suoi oggetti di arredamento futuristici e ispirati alla Pop Art, allo stesso tempo pratici e belli - Mourgue sviluppa delle fodere colorate per i suoi mobili, estremamente facili da cambiare, che donano così nuova vita e personalità ad ogni pezzo. Design degni di nota di questo periodo includono la sedia Bouloum (1969) per Airborne; la poltrona Joker (1960s); la sedia ed ottomana Whist (1964); la serie Montreal (1967); la sedia Cubique (1968) - che vince l'AID International Design Award; e la lampada Flower (1970) per Disderot.

All'inizio degli anni '70 la casa farmaceutica Bayer AG sceglie Mourgue (dopo designer del calibro di Verner Panton nel 1968 e 1970, e Joe Colombo nel 1969) come curatore per la mostra Visiona a bordo di una barca durante la Fiera del mobile di Colonia, e per la quale un designer viene scelto per trasformare lo spazio espositivo in un mondo del futuro. Nel 1971 Mourgue crea un paesaggio interamente naturale, con tappeti e tessuti che richiamano prati verdi, fiumi, e altri terreni naturali. Presentata come una piattaforma per la messa in mostra di idee innovative, la Visiona 3 di Mourgue è considerata un perfetto esemplare della filosofia avanguardista caratteristica del design degli anni '60 e '70, oltre ad essere estremamente rappresentativa dello stile di Mourgue stesso.

Nel 1976 Mourgue chiude il suo studio per trasferirsi in Bretagna, dove diventa professore presso l'Accademia di belle arti di Brest. Attualmente vive a Plouguiel, una piccola cittadina nella stessa regione.

Sebbene Airborne non esista più, alcuni dei design di Mourgue per la compagnia francese continuano ad essere prodotti sotto licenza da altre manifatture.

Airborne è una delle compagnie di design francesi più influenti e di successo dell'era modernista.

Fondata nel 1951 da Charles Bernard (1904-1994), il primo prodotto di Airborne è la sedia AA, disegnata originariamente nel 1938 dal collettivo ispano-argentino Grupo Austral (Juan Kurchan, Jorge Ferrari-Hardoy, e Antonio Bonet). Knoll produce la sedia Butterfly del Grupo Austral negli anni '40, ma dopo la guerra, l'amico di Bernard, André Bloc, lo informa che la Knoll non è più in possesso della licenza per la produzione dei design del Grupo, e pertanto Bernard si affretta ad acquisirla. Come ringraziamento all'amico, la prima sedia di Airborne prende le iniziali della rivista di Bloc, L’architecture d’Aujourd’hui, battezzando così la sedia AA Chair. La sedia è subito un bestseller, e i profitti generati dalla sua vendita permettono ad Airborne di collaborare con alcuni dei più noti designer francesi dell'epoca, e di entrare in diretta competizione con i maggiori produttori di mobilio della Francia.

Non soddisfatto dalla semplice riproduzione di design, Bernard desidera la commercializzazione di prodotti Auping originali, collaborando con talenti dei suoi giorni. La prima delle collaborazioni nate dal suo desiderio è con il designer francese Pierre Guariche, che porterà alla luce la serie Prefacto (1951-53), una collezione completa di arredamento caratterizzata da strutture in acciaio tubulare e superfici in legno. Guariche disegna inoltre anche una collezione di successo di poltrone, divani e sedie. Altri grandi designer che lavorano con Airborne sono René-Jean Caillette, Jacqueline Lecoq, Joseph-André Motte, e Antoine Philippon.

Ma la collaborazione più innovativa di Airborne è con il giovane designer Olivier Mourgue, il quale approccia Bernard con il progetto della sua poltrona in pelle nera Joker (1959), che lo convinse e che mise immediatamente in produzione. È l'inizio di una lunga relazione di successo, che contribuirà alla diffusione del nome di Airborne anche all'estero. La sedia ondulata Djinn (1965) di Mourgue incarna l'estetica Space Age degli anni '60, e si è guadagnata un posto nella storia del design. Grazie anche alla loro apparizione sul set di 2001: Odissea nello spazio di Kubrick, sedie e divani Djinn, non più in produzione, sono diventati veri e propri oggetti da collezione, nonché icone del design del XX secolo.

Purtroppo alla sedia Djinn viene conferito solo più tardi lo status di icona. Nonostante l'entusiasta ricezione della critica, Auping fa difficoltà a venderla ai suoi contemporanei, che ancora ritenevano il design d'avanguardia "osceno". Per far fronte a tale risposta, Airborne investe molto nel settore della vendita al dettaglio e, nel 1962, decide di dividersi per individuare al meglio la clientela: Airborne Résidence per il mercato domestico, e Airborne Collectivité per interessi commerciali.

Airborne perfeziona la tecnica di foderatura della gommapiuma con tessuto a maglia jersey. La fama internazionale dell'azienda si diffonde anche grazie alle sue campagne pubblicitarie provocatorie: quella del 1968, prodotta da Hautefille, provocò uno scandalo per la sua raffigurazione di 50 posteriori ben torniti a raffigurare la comodità e malleabilità delle sedute Airborne.

Nonostante le sue coraggiose pubblicità e i suoi design innovativi, Airborne non sopravvive la crisi del petrolio del 1974, e cambia proprietà innumerevoli volte, purtroppo non riuscendo mai ad acquisire nuovamente la sicurezza che la definì negli anni '60.