Sedia Bird con poggiapiedi di Harry Bertoia per Knoll International, anni '80

Lo scultore e designer di arredamento Harry Bertoia nasce nel 1915 a San Lorenzo, in Italia. Si stabilisce negli Stati Uniti nel 1930 e studia alla Society of Arts and Crafts a Detroit (1936) e alla Cranbrook Academy of Art vicino a Bloomfield Hills, nel Michigan (1937-1939). In quest'ultima incontra Walter Gropius, Edmund N. Bacon, e Charles e Ray Eames; insegna inoltre la lavorazione dei metalli, design di gioielli (1937-1942) e arti grafiche (1943) a scuola.

Nel 1943, Bertoia si trasferisce in California per lavorare con Charles e Ray Eames per l'Evans Product Company, e nel mentre impara anche tecniche di saldatura al Santa Monica City College, e comincia a creare le sue prime sculture saldate. Nel 1950, dopo l'invito di Florence Knoll, si trasferisce a Bally, in Pennsylvania, dove apre il suo studio di arredamento e scultura. I design di questo periodo incorporano fili di ferro saldati e modellati, e includono molti pezzi per l'azienda manifatturiera Knoll International. Il più famoso, la sedia Diamond (1952-53), è caratterizzata da una seduta originariamente a forma di diamante fatta in filo di acciaio placcato in cromo; era stata disegnata in modo da poter essere osservata da tutti i lati, come una scultura. Knoll mise sul mercato diverse versioni della sedia, e gli onorari che Bertoia ricevette gli diedero la possibilità di potersi dedicare primariamente alla scultura.

Nel 1953, la prima delle sue molte sculture - caratterizzate da forme audaci e organiche e da dettagli volumizzati - fu commissionata dal General Motors Technical Center di Eero Saarinen a Warren, nel Michigan. Altre commissioni più tardi includono un murale in bronzo nel 1963 all'Aeroporto internazionale di Washington-Dulles in Virginia, e nel 1967 una fontana al Philadelphia’s Civic Center. Nel 1960 Bertoia comincia a concentrarsi sulla creazione di sculture sonore conosciute collettivamente come Sonambient, la maggior parte delle quali consiste in mucchi di corde in metallo montate verticalmente che creano una serie di suoni quando si toccano le une con le altre.

Il designer stesso dice: "Quello che mi interessa primariamente della scultura è la relazione tra forma, spazio e le caratteristiche del metallo. Nelle sedie devono prima essere risolti molti problemi funzionali...ma le sedie in pratica sono anche studi di spazio, forma e metallo. Con uno sguardo ravvicinato diventa chiaro che sono per lo più fatte di aria...lo spazio scorre dentro di loro."1

I numerosi riconoscimenti di Bertoia includono una medaglia d'oro dall'Architectural League of New York (1955–56), la medaglia Fine Arts dalla Pennsylvania Association of the American Institute of Architects (1963), e un dottorato onorario dalla Lehigh University a Bethlehem, in Pennsylvania (1976). Il suo lavoro è incluso in molte collezioni, tra cui quella del Walker Art Center nel Minneapolis, del Brooklyn Museum, del Detroit Institute of Arts, del Cleveland Museum of Art, del Kemper Museum of Contemporary Art a Kansas City, e del Smithsonian American Art Museum a Washington, DC.

Bertoia muore nel 1978 a Barto, in Pennsylvania. 

1) Harry Bertoia, citato da Karl Mang, Geschichte des Modernen Möbels, (Stuttgart: Hatje, 1978), 143. 

Hans Knoll nasce nel 1914 a Stoccarda, Germania, nella famiglia di successo dietro la Walter Knoll & Co.. La Germania del primo XX secolo era l'epicentro della teoria del design moderno, espressa specialmente dall'associazione artistica Deutscher Werkbund, che includeva architetti, designer, industriali, e artisti anche dalla famosa Bauhaus, e acclamava un design basato sui principi di razionalità, funzionalità, e produzione per le masse. Queste idee producono un forte impatto sul giovane Hans, e lo ispireranno nella creazione e produzione dell'arredamento di una nuova epoca. Nel 1937, dopo una breve tappa a Londra, si trasferisce negli Stati Uniti, portando con sé la sua visione.

Florence Knoll (nubile Schust) nasce a Saginaw, Michigan nel 1917 e manifesta fin da giovanissima un forte interesse per l'architettura. Dopo essersi diplomata alla Kingswood School for Girls nel 1934 si sposta dall'altra parte del campus, per studiare architettura alla nuova Cranbrook Academy of Art (ispirata alla Bauhaus) sotto la guida dell'architetto finlandese Eliel Saarinen, recentemente emigrato. Negli anni dell'accademia Florence stringe amicizia con i futuri luminari del design Charles Eames e Eero Saarinen; prosegue poi i suoi studi presso la Columbia University’s School of Architecture nel campo dell'urbanistica.  Il suo apprendistato viene condotto presso l'ex professore della Bauhaus Walter Gropius eMarcel Breuer a Cambridge, Massachusetts. Pochi anni dopo si iscrive all'Illinois Institute of Technology, dove l'architetto tedesco Ludwig Mies van der Rohe diventa suo mentore.

Nel 1938 Hans Knoll fonda la Hans G. Knoll Furniture Company per l'importazione di mobili in un piccolo spazio sulla East 72nd Street a New York. Crescendo velocemente, la compagnia si evolve in industria manifatturiera, ed inaugura la nuova sede nel 1941, una ex sala da ballo a East Greenville, Pennsylvania; Knoll inoltre assume il designer danese Jens Risom, che lo aiuterà a sviluppare la prima collezione di arredamento originale Knoll. Lo stesso anno Hans incontra Florence durante un progetto sul design degli interni e, riconoscendo il suo gusto eccellente, la assume per sviluppare la compagnia in direzione interior design e architettura, e in seguito per fornire una consulenza di prim'ordine alla sempre crescente clientela. Nel 1946 Hans e Florence si sposano e rinominano la compagnia Knoll Associates. Lo stesso anno i coniugi e partner instaurano ufficialmente la Planning Unit, solidificando così il ruolo della compagnia nel mondo di design degli interni, e nel 1951 viene creata Knoll International, con base in Germania e Francia, per conquistare il mercato europeo. Purtroppo Hans muore nel fiorire del suo progetto, nel 1955, in un tragico incidente d'auto: ciononostante Florence rimane attiva nella compagnia fino al suo ritiro, dieci anni dopo.

Prodotti di particolare spicco della Knoll includono la sedia Wassily (1925) di Breuer, la Barcelona Chair (1929/1948) di Mies van der Rohe, la Diamond Chair (1952) di  Harry Bertoia, la poltrona Tulip (1957) di Eero Saarinen, e la collezione di Florence stessa, da lei creata nel corso degli anni '50. Il notevole catalogo di Knoll include una lista delle più importanti figure del mondo del design moderno e contemporaneo, comprendendo Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry, e Rem Koolhaas. Al momento della stesura di questa pagina, la collaborazione più recente di Knoll è con David Adjaye, creatore della Washington Collection per Knoll e della Adjaye Collection per KnollTextiles. Oggi la compagnia è particolarmente concentrata sull'evoluzione e sui bisogni degli uffici del XXI secolo.

Nel 2011 Knoll riceve il National Design Award for Corporate and Institutional Achievement dalCooper Hewitt, Smithsonian Design Museum di New York. Il premio riconobbe l'importanza dell'eredità di Knoll per il design americano moderno, e la dedizione della compagnia alla relazione tra qualità della vita e buon design. Oggetti della Knoll International possono essere ammirati in collezioni permanenti di design in tutto il mondo. IlMuseum of Modern Artne possiede più di trenta.

* Immagini per gentile concessione di Knoll, Inc. La sedia David Adjaye Skeleton è stata fotografata da Joshua McHugh.