Poltrona di Charles Pollock per Knoll Inc. / Knoll International, anni '60

Il designer industriale Charles Pollock nasce nel 1930 a Philadelphia, Pennsylvania. All'età di 16 anni comincia a lavorare per la Chrysler Corporation, creando pubblicità e guadagnando esperienza in produzione. Pollock riceve una borsa di studio della School of Art & Design del Pratt Institute di New York per un corso di studi in design industriale - e, durante un tour espositivo della scuola, il designer industriale George Nelson (1908-1986) ha l'occasione di ammirare il lavoro del giovane Pollock, diventandone da quel momento in poi il mentore.

Dopo la laurea Pollock viene arruolato dall'esercito e diventa direttore artistico della rivista Infantry Magazine. Al suo ritorno a New York comincia a lavorare per Herman Miller, dove i due cominciano a sperimentare con lo swaging, una tecnica sviluppata da Pollock nei suoi anni da Pratt che prevede l'uso della pressione per curvare e modellare tubi metallici - le gambe metalliche all'infuori diventano il punto focale della loro collezione di dieci pezzi Swag Leg Collection (1958).

Pollock apre il proprio studio nel 1960, e poco dopo Florence Knoll (nata nel 1917) dell'omonima manifattura, si interessa ai progetti del designer, il quale, con il supporto economico di Knoll, si interessa sempre più al processo dello sviluppo e creazione del prodotto. I suoi design per Knoll includono la sedia 657 Sling (1960) e l'ergonomica Pollock Chair (1963) - tenuta insieme da una singola striscia di alluminio, la sedia rimarrà la sedia più popolare del gruppo Knoll, tanto che è ancora oggi in produzione. Dopo il ritiro di Florence nel 1965 Pollock si trasferisce in Europa, dove disegnerà la famosa Penelope Chair per Castelli (1982). Dopo una lunga pausa, Pollock crea la collezione CP Lounge per Bernhardt Design, all'età di 82 anni - il suo primo pezzo prodotto negli Stati Uniti dai tempi della sua Pollock Chair, 47 anni prima.

Spesso sottovalutato quando paragonato ai suoi contemporanei, Pollock fu una forza motrice del design modernista. Il suo lavoro è stato esposto in moltissimi musei del mondo, tra cui il Metropolitan Museum of Art di New York ed il Louvre a Parigi.

Pollock muore nel 2013 a New York all'età di 83.

Hans Knoll nasce nel 1914 a Stoccarda, Germania, nella famiglia di successo dietro la Walter Knoll & Co.. La Germania del primo XX secolo era l'epicentro della teoria del design moderno, espressa specialmente dall'associazione artistica Deutscher Werkbund, che includeva architetti, designer, industriali, e artisti anche dalla famosa Bauhaus, e acclamava un design basato sui principi di razionalità, funzionalità, e produzione per le masse. Queste idee producono un forte impatto sul giovane Hans, e lo ispireranno nella creazione e produzione dell'arredamento di una nuova epoca. Nel 1937, dopo una breve tappa a Londra, si trasferisce negli Stati Uniti, portando con sé la sua visione.

Florence Knoll (nubile Schust) nasce a Saginaw, Michigan nel 1917 e manifesta fin da giovanissima un forte interesse per l'architettura. Dopo essersi diplomata alla Kingswood School for Girls nel 1934 si sposta dall'altra parte del campus, per studiare architettura alla nuova Cranbrook Academy of Art (ispirata alla Bauhaus) sotto la guida dell'architetto finlandese Eliel Saarinen, recentemente emigrato. Negli anni dell'accademia Florence stringe amicizia con i futuri luminari del design Charles Eames e Eero Saarinen; prosegue poi i suoi studi presso la Columbia University’s School of Architecture nel campo dell'urbanistica.  Il suo apprendistato viene condotto presso l'ex professore della Bauhaus Walter Gropius eMarcel Breuer a Cambridge, Massachusetts. Pochi anni dopo si iscrive all'Illinois Institute of Technology, dove l'architetto tedesco Ludwig Mies van der Rohe diventa suo mentore.

Nel 1938 Hans Knoll fonda la Hans G. Knoll Furniture Company per l'importazione di mobili in un piccolo spazio sulla East 72nd Street a New York. Crescendo velocemente, la compagnia si evolve in industria manifatturiera, ed inaugura la nuova sede nel 1941, una ex sala da ballo a East Greenville, Pennsylvania; Knoll inoltre assume il designer danese Jens Risom, che lo aiuterà a sviluppare la prima collezione di arredamento originale Knoll. Lo stesso anno Hans incontra Florence durante un progetto sul design degli interni e, riconoscendo il suo gusto eccellente, la assume per sviluppare la compagnia in direzione interior design e architettura, e in seguito per fornire una consulenza di prim'ordine alla sempre crescente clientela. Nel 1946 Hans e Florence si sposano e rinominano la compagnia Knoll Associates. Lo stesso anno i coniugi e partner instaurano ufficialmente la Planning Unit, solidificando così il ruolo della compagnia nel mondo di design degli interni, e nel 1951 viene creata Knoll International, con base in Germania e Francia, per conquistare il mercato europeo. Purtroppo Hans muore nel fiorire del suo progetto, nel 1955, in un tragico incidente d'auto: ciononostante Florence rimane attiva nella compagnia fino al suo ritiro, dieci anni dopo.

Prodotti di particolare spicco della Knoll includono la sedia Wassily (1925) di Breuer, la Barcelona Chair (1929/1948) di Mies van der Rohe, la Diamond Chair (1952) di  Harry Bertoia, la poltrona Tulip (1957) di Eero Saarinen, e la collezione di Florence stessa, da lei creata nel corso degli anni '50. Il notevole catalogo di Knoll include una lista delle più importanti figure del mondo del design moderno e contemporaneo, comprendendo Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry, e Rem Koolhaas. Al momento della stesura di questa pagina, la collaborazione più recente di Knoll è con David Adjaye, creatore della Washington Collection per Knoll e della Adjaye Collection per KnollTextiles. Oggi la compagnia è particolarmente concentrata sull'evoluzione e sui bisogni degli uffici del XXI secolo.

Nel 2011 Knoll riceve il National Design Award for Corporate and Institutional Achievement dalCooper Hewitt, Smithsonian Design Museum di New York. Il premio riconobbe l'importanza dell'eredità di Knoll per il design americano moderno, e la dedizione della compagnia alla relazione tra qualità della vita e buon design. Oggetti della Knoll International possono essere ammirati in collezioni permanenti di design in tutto il mondo. IlMuseum of Modern Artne possiede più di trenta.

* Immagini per gentile concessione di Knoll, Inc. La sedia David Adjaye Skeleton è stata fotografata da Joshua McHugh.