Lampada da scrivania Spider 291 di Joe Colombo per Oluce, anni '70

Nato nel 1930 a Milano, il designer Cesare Colombo - che optò poi per il nome Joe - è il secondo di tre fratelli, e suo padre Giuseppe, era imprenditore che ereditò un'azienda di nastri e la trasformò in una manifatturiera di conduttori elettrici. Colombo arriva al design relativamente tardi, passando la maggior parte della sua giovinezza, fino ai trent'anni, tra la pittura e la scultura. Studia all'Accademia di Belle Arti di Brera, a Milano, all'inizio degli anni '50, ed in questo periodo si unisce al Movimento Nucleare, movimento artistico all'avanguardia fondato da Enrico Baj e Sergio Dangelo nel 1951 che, agitato dall'ansia internazionale dovuta alla bomba nucleare, cerca di rompere i confini statici della pittura tradizionale.

Nel 1953 Colombo entra nel mondo del design quando crea un soffitto decorativo per un club jazz di Milano, e l'anno dopo una serie di Television Shrines per la Triennale di Milano e, ispirato da questi lavori, si iscrive al Politecnico di Milano alla facoltà di architettura. Quando suo padre si ammala nel 1958, Colombo abbandona la pittura ed insieme a suo fratello Gianni si occupa dell'azienda di famiglia, usando la fabbrica come spazio sperimentale per le ultime tecniche di produzione e i nuovi materiali, tra cui la fibra in vetro, il PVC, e il polietilene.

Nel 1962 Colombo apre uno studio di design a Milano, dove si dedica primariamente a commissioni architettoniche - tra cui numerosi rifugi sciistici e hotel in montagna - e al design di prodotti. I suoi design erano caratterizzati da forme otticamente audaci e rotonde, ed era un sostenitore dell'utilizzo di tecnologie moderne per creare nuove soluzioni di design.

La carriera del design di Colombo viene tragicamente interrotta nel 1971 da un arresto cardiaco che lo uccide all'età di 41 anni. Nonostante ciò, è stato molto prolifico durante i suoi (quasi) dieci anni da designer. Progetti di spicco includono alcuni dei più iconici design degli anni '60, come la poltrona Elda nel 1963, fatta completamente di fibra in vetro; la luce da esterni Ragno nel 1964, che è anche una seduta; la sedia impilabile Universale (1965-1967), che fu prodotta in diverse altezze e che era fatta interamente in polipropilene; la sua serie di mobili modulari del 1967 conosciuta come Additional Living System, che era composta da pezzi curvi di diverse misure che potevano essere uniti in numerose configurazioni per formare sedie, divani o interi salotti, e che poi incluse la famosa poltrona Tubo del 1969; e la sveglia Tubo e il carrello Bobby (entrambi del 1970).

Fondata nel 1945 da Giuseppe Ostuni, Oluce è la manifattura di illuminazione attiva più antica in Italia. Molto influente nel Mid-Century, Oluce sarà fondamentale per il successo internazionale dell'Italia nel campo del design di illuminazione, lavorando con alcuni dei più importanti talenti dell'epoca, come Joe Colombo, Bruno Gecchelin , Vico Magistretti, e Marco Zanuso.

Oluce comincia a farsi notare dopo essere stata nominata nella famosa rivista Domus. Anche se negli anni '50 la competizione è alta, dato il grande numero di marchi di illuminazione italiani modernisti ascendenti - come Arredoluce, Arteluce, Azucena , Lamperti, e Stilnovo - Oluce si conferma come una vera e propria forza del design del dopoguerra grazie ad una serie di design oggi iconici.

Nel 1951, Oluce presenta una lampada disegnata dall'architetto-designer Franco Buzzi nella mostra di illuminazione curata dai fratelli Castiglioni per la nona Triennale di Milano. Nel 1954, l'architetto-designer Tito Agnoli (1931-2012) disegna l'innovativa e semplificata lampada da terra Modello 255/387 Agnoli, che segna l'inizio del trend delle lampade senza paralume.

Durante gli anni '60, Oluce comincia a collaborare con il designer Joe Colombo (1930-1971), responsabile per un gran numero di lampade di successo dell'azienda, tra cui la lampada da tavolo Modello 281 Acrilica (1962, Medaglia d'Oro alla Triennale di Milano nel 1964); la serie da esterno a prova di intemperie Fresnel (1964-66); la lampada Modello 291 Spider (1965, Compasso d'Oro 1967), che sarà presentata anche alla mostra del MoMA nel 1972 Italy: The New Domestic Landscape; la lampada da terra Coupé (1967, International Design Award 1968); la lampada da terra Modello 626 Alogena (1970); e la lampada Flash (anni '70). Dopo la prematura morte di Colombo nel 1971, Oluce chiamerà la sua prima lampada alogena da interno Colombo 626 (1972) in suo onore.

All'inizio degli anni '70, la famiglia Verderi prende il controllo di Oluce. In questo periodo, il designer Vico Magistretti (1920-2006) - uno dei designer più rispettati in Italia e personalità fondamentale sulla scena del design italiano dagli anni '60 in poi - diventa direttore artistico e responsabile del design, una posizione che manterrà per diversi anni. Design iconici di Magistretti includono la lampada da terra Dim 333 (1975), la lampada a sospensione Sonora (1976), la lampada da tavolo geometrica Modello 233 Atollo (1977, Compasso d’Oro 1979), e la lampada da tavolo Slalom (1981).

Nel 1992, Oluce assume l'emergente designer svizzero Hannes Wettstein (1958-2008) come direttore artistico, seguito poi da Marco Romanelli nel 1995, che chiederà ad una serie di designer contemporanei internazionali di aggiornare le collezioni dell'azienda. Tra i collaboratori più recenti troviamo i designer Sebastian Bergne, Fernando and Humberto Campana, Toni Cordero, Toshiyuki Kita, Nendo, e Hans Peter Weidmann.

Molti dei design di Oluce sono stati acquistati da importanti musei in tutto il mondo, come il MoMA a New York,  a Monaco, il Triennale Design Museum, il Philadelphia Museum of Art, e il Kunstmuseum a Düsseldorf.

* Foto per gentile concessione di Oluce