L'architetto moderno e designer di mobili Ludwig Mies van der Rohe nasce nel 1886 ad Aquisgrana, in Germania, dove frequenta la Domschule fino al 1900, per studiare poi due anni presso la scuola professionale della città, mentre lavora con il padre muratore in diversi cantieri. Dal 1903 al 1904 lavora come disegnatore e designer per una compagnia locale specializzata in decorazioni in stucco, ma già nel 1905 si trasferisce a Berlino, dove diventa l'apprendista dell'architetto e designer Art Nouveau Bruno Paul. Una prima commissione indipendente arriva dal filosofo Alois Riehl, che per il progetto della sua nuova casa manda il giovane van der Rohe in Italia per tre mesi, in cerca di ispirazione. La Riehl House viene completata nel 1907 a Potsdam, facendo guadagnare al suo creatore l'attenzione del designer e architetto Peter Behrens, per il quale lavora tra il 1908 ed il 1912, anno in cui apre il proprio studio a Berlino. Prima dello scoppiare della guerra costruisce tre case, ma dal 1915 al 1918 deve servire nell'esercito tedesco.
Negli anni '20 van der Rohe partecipa attivamente nei circoli avanguardisti di Berlino come il Novembergruppe ed il Zehner Ring, e contribuisce alla stesura della rivista G. In questo periodo comincia a studiare e stendere progetti di grattacieli che, sebbene non verranno costruiti, preannunciano lavori futuri. Dirige la mostra Weißenhofsiedlung a Stoccarda, un progetto per una colonia abitativa per il quale invita i più grandi architetti della sua era - tra i quali spiccano Walter Gropius e Le Corbusier . Venti edifici residenziali vengono costruiti attorno agli appartamenti dalla struttura in acciaio da lui disegnati, rivelando una serie di interpretazioni personali del concetto di alloggi sociali. Questo progetto lo porta a fare la conoscenza di Lilly Reich, con la quale collabora spesso negli anni successivi. Altro suo grande progetto di questo periodo è il padiglione della Germania (noto anche come Padiglione Barcellona) che progetta per l'Esposizione internazionale di Barcellona del 1929, e lo rende una celebrità a livello internazionale. Utilizzando vetro e interni in marmo, facili da smontare e trasportare, van der Rohe unisce spazio interno ed esterno, enfatizzandone la fluidità, e completa i suoi inerni con arredamento creato appositamente, tra cui la sua iconica sedia Barcelona, in pelle e metallo cromato. Poco tempo dopo, nel 1932, il suo lavoro viene incluso nella prima mostra di architettura del MoMA a New York, intitolata Modern Architecture: An International Exhibition, cosa che lo aiuta ad essere introdotto in America. Tra il 1930 ed il 1933 lavora come direttore della Bauhaus, che è costretto sotto pressione nazista a trasferire da Dessau a Steglitz, a Berlino, e poi a chiudere.
Nel 1938 Mies si trasferisce a Chicago, dove riapre il suo studio, e lavora per i successivi vent'anni come direttore del dipartimento di architettura dell'Armour Institute (che diventerà poi il College of Architecture, Planning and Design dell'Illinois Institute of Technology nel 1940). Negli anni '40 disegna un nuovo campus per la scuola, progetto che ribadisce e rifinisce la sua estetica basata su vetro e acciaio, e nel 1944 acquista la cittadinanza americana. Negli Stati Uniti progetta molti famosi edifici, tra cui la famosa Farnsworth House (1945-1950) nei pressi di Chicago, il cui progetto minimalista consiste in uno spazio interno aperto con soffitti e pavimenti in cemento, suddiviso da partizioni e interamente avvolto da vetro. Van der Rohe progetta molti edifici di lusso come gli 860–880 Lake Shore Drive Apartments (1951) di Chicago e il Seagram Building (1958) di New York, che abbraccia l'idea che gli edifici debbano essere in grado di ospitare cambiamenti di stile di vita.
Mies van der Rohe viene insignito di diversi premi ed onorificenze, tra cui la medaglia d'oro del Royal Institute of British Architects (1959) e la US Presidential Medal of Freedom (1963). Muore nel 1969 a Chicago ed è sepolto nel cimitero di Graceland.
