Applique di Achille Castiglioni per Flos, anni '80

I fratelli Livio (1911-1979), Pier Giacomo (1913-1968), e Achille (1918-2002) Castiglioni nascono a Milano e lavorano insieme come designer industriali e architetti.

Nel 1938, poco dopo essersi laureato al Politecnico di Milano, Pier Giacomo, insieme a suo fratello Livio, fonda un piccolo studio di architetti a Milano. Collaborano con l'architetto Luigi Caccia Dominioni e disegnano interni, oggetti di arredamento, e altro ancora, come Caccia Cutlery Set (1938) e Fimi-Phonola 547 Radio (1939). Achille si unisce all'azienda dei suoi due fratelli maggiori dopo essersi laureato nel 1944 in architettura al Politecnico di Milano. Nei primi anni, lo studio dei Castiglioni guadagna soprattutto grazie a mostre di design, ma restaurano anche i palazzi distrutti dalla guerra, come il Palazzo Della Permanente nel 1952. Lo stesso anno Livio lascia lo studio dei fratelli per fondarne uno suo, oggi famoso soprattutto per Boalum Lamp per Artemide (1970-1971) - una lampada creata da un tubo in plastica flessibile con luce interna - disegnata insieme a Gianfranco Frattini (1926-2004).

Lavorando proprio nel periodo del Rinascimento del design italiano degli anni '50 e '60, sia Achille che Pier Giacomo si dedicano a creare design che siano visualmente appetibili ma anche innovativi dal punto di vista tecnico. Hanno un ruolo centrale nella creazione del premio Compasso d'Oro, che per decadi è stato riconosciuto a livello mondiale come uno dei più prestigiosi premi per il design industriale. I loro lavori sono ancora oggi importanti, dal momento che sono fra i più lodati designer del XX secolo - specialmente tra gli amanti del design tradizionalisti. La loro prolifica produzione include molte collaborazioni con i maggiori produttori italiani, come Flos per l'illuminazione, Zanotta per i mobili, e Alessi per gli oggetti decorativi. Altri prestigiosi clienti includono: B&B Italia, Bernini, Brionvega, Danese, Gavina, Kartell, Knoll, Moroso, Poggi, e Siemens.

Sia Achille che Pier Giacomo erano molto interessati alla sperimentazione con nuovi materiali e tecniche per la produzione industriale. Un esempio degno di nota è "cocoon skin", un materiale composto da fibre in plastica polimerizzata verniciata solidificate in una membrana flessibile; i fratelli avevano visto l'esercito americano usare questa sostanza, e subito l'hanno brevettata. I Castiglioni applicano questa resina sopra una struttura in metallo per creare la forma iconica a bozzolo delle loro creazioni: Viscontea Lamp (1960), Taraxacum Chandeliers (1960), e Gato Table Lights (1960) per Flos.

Volendo trovare l'ispirazione nella vita di tutti i giorni, i fratelli lavoravano spesso con oggetti e componenti trovati per caso. Opere di spicco testimoni di questa ispirazione sono: Mezzadro Seat (1954-1957) and Sella Seat (1957), entrambi prodotti da Zanotta, Arco Floor Lamp (1962) e Toio Floor Lamp (1962), entrambi prodotti da Flos.

Pier Giacomo muore all'inizio del 1968; Achille continua a lavorare da solo fino al 2002, anno della sua morte. Oggi molti dei design dei fratelli si possono trovare in musei e gallerie di tutto il mondo, tra cui il Vitra Design Museum in Germania, il  Victoria & Albert Museum a Londra, e il MoMA a New York. In onore dei loro successi e collaborazioni durante le loro carriere, hanno ricevuto nove premi Compasso d'Oro. Oggi le lampade dei Castiglioni sono molto ricercate nel mercato vintage.

Gli inizi dell'azienda di illuminazione italiana Flos risalgono al 1959, quando Arturo Eisenkeil di Merano (Italia), comincia a cercare nuovi utilizzi per uno spray per il rivestimento in plastica che stava importando dagli Stati Uniti. All'inizio degli anni '60, Eisenkeil partecipa ad una fruttuosa riunione con due designer-imprenditori, Cesare Cassina (1909-1979) e Dino Gavina (1922-2007). Cassina era esperto del linguaggio del design, avendo fondato la sua omonima azienda - a cui spesso si attribuisce il merito di aver introdotto il design industriale in Italia - insieme a suo fratello Umberto nel 1927. Come Cassina, anche Gavina era un impresario nel mondo del design, avendo fondato l'azienda Dino Gavina negli anni '50 e la società sussidiaria Gavina SpA nel 1960. I tre si unirono per lanciare nel 1962 Flos a Merano, in Italia.

La missione di Flos era di rivoluzionare l'industria dell'illuminazione usando nuovi materiali, tra cui la poliammide del "cocoon floss" di Eisenkeil. Nei primi anni di Flos, il design era supervisionato da Pier Giacomo Castiglioni, seguito da suo fratello Achille e da Tobia Scarpa, e dalla moglie di Scarpa, Afra. I prodotti di questo periodo avevano un aspetto futuristico e affascinante, come per esempio Viscontea Lamp (1960), Taraxacum Chandelier (1960), e Gato Table Light (1960) dei fratelli Castiglioni, così come Fantasma Floor Lamp (anni '60) degli Scarpa. Il cocoon (bozzolo) rendeva l'ambiente delicatamente brillante.

Altri pezzi firmati da Fols includono alcuni classici: Arco Lamp (1962) dei fratello Castiglioni; Parentesi Lamp (1971) di Achille Castiglioni e Pio Manzu, che è stato il primo pezzo nella collezione di Flos a ricevere il Compasso d'Oro nel 1979; Romeo Moon Table Lamp (1995) e Archimoon Soft Task Lamp con paralume (1998) di Philippe Starck; la lampada da lavoro portatile May Day (1999) di Konstantin Grcic; e la collezione Glo-Ball in vetro opalino (1999) di Jasper Morrison. Tra i collaboratori di Flos ci sono inoltre: Michael Anastassiades, Barber Osgerby, Ronan and Erwan Bouroullec, Antonio Citterio, Ron Gilad, Marco Pezzolo, Paolo Rizzatto, Marc Sadler, Patricia Urquiola, Marcel Wanders, e Sebastian Wrong.

Nel 1964 l'azienda si trasferisce a Brescia sotto la direzione di Sergio Gandini. Negli anni '70 Flos compra Arteluce, una nota azienda di illuminazione precedentemente guidata da Gino Sarfatti. Nel 1999 Gandini muore, lasciando Flos a suo figlio Piero. Nel 2005, Flos acquista Antares, marchio di illuminazione architettonica spagnolo. Nel 2014, una grande parte dell'azienda viene venduta a Investindustrial, che continua ad appoggiare CEO Piero Gandini e Flos. Oggi, Flos offre una serie di prodotti di illuminazione residenziale, commerciale e fatta su misura.

La dedizione continua all'innovazione ha assicurato a Flos un posto nella storia del design. Inoltre, il marchio continua a ricevere lodi per la sua eredità di collaborazioni, grazie ai lavori con designer iconici e vincitori di premi. I design di Flos possono essere trovati nei musei di tutto il mondo, in particolare nella collezione permanente del MoMA a New York e al Triennale Design Museum di Milano.